Я опешил — ведь считал Грона добрым приятелем! — но вскочил, рванулся к нему, схватил за ворот:
— Крылатый Лев — не драный кот! И какой я, по-твоему? Какой?
Грон был выше, крепче меня, но обида и жестокая тоска придавали сил. Пожалуй, я смог бы залепить ему хороший фингал, если бы не подоспели Вишня и Пиона. Вишня вцепилась в нас: «С ума сошли? В такой-то день!», а Пиона осуждающе покачала прической, похожей на пышный белый цветок: «Ну вы и даете, мальчики!»
При Пионе мне не хотелось выглядеть встрепанным петухом. Я оторвался от Грона, буркнул:
— Не говори так про Льва, понял? — и не выдержал, горько добавил: — А я думал, что ты мой друг.
— Я тоже так думал, — прищурился Грон и посмотрел в сторону Пионы. — Пока ты не увел у меня девчонку. До твоего дрянного дня рождения она хотела встречаться со мной, ясно?
— А что это вы говорите, будто меня тут нет, мальчики? — улыбнулась Пиона. — Лион, правда, где же твой царственный лев? У тебя самое красивое облако, я всегда им любовалась!
Будто я мог ей ответить! Я нахмурился, отвернулся.
— Жаль, очень жаль… — вздохнула Пиона. — Но ничего, ожидание тоже может быть прекрасным, верно? Простите, друзья, мне пора. В честь праздника отец обещал дать мне дракона — полетаю над нарядным городом.
— Я тебя провожу! — шагнул к ней Грон. — А может, покатаемся вместе?
— Что ж, я не против, — пожала плечами Пиона.
Я не мог поверить! Совсем недавно она весело учила меня танцевать, обнимала, смеялась — а теперь уходит с Гроном, который при всех говорил мне гадости?
— Ну и идите. Ну и ладно, — отвернулся я.
— Не грусти, пожалуйста! — снова шепнул Нежик. Виновато глянув из-под ресниц, он двинулся за братом.
Они ушли, а я сел на сырые осенние листья, уперся кулаками в подбородок. Может быть, Грон прав и Крылатый Лев не любит меня? Ведь я не замечаю самых простых вещей! Вообразил, что нравлюсь Пионе, но она преспокойно отправилась с Гроном. Полагал, что Грон — мой товарищ, а оказалось, что он кипит от ненависти и ревности. А я ведь даже не подозревал, что у Пионы Прекрасной и Грона были какие-то отношения!
Нет, нет, нет! Я замотал головой, чтобы стряхнуть навязчивый морок. Крылатый Лев всегда радовался долгожданной встрече. Каждый год он спускался вовремя, и мой мир озарялся сказочным золотым сиянием.
Я называл Крылатого Льва Лёвушкой, если рядом не было посторонних. Он освещал дорогу, когда я выходил гулять зимними вечерами, и отец не тревожился за меня. Ночью Лев забирался под одеяло, уютно прильнув ко мне, точно теплый котенок, и я делился с ним радостями и печалями. Я гордился, что Крылатый Лев — единственное облако, на котором можно кататься верхом. Чем же я обидел его, раз он не прилетел в назначенный срок? Что же произошло?
— Не расстраивайся, — тихо сказала Вишня. Я и не заметил, что она рядом. — Ведь день еще не кончился.
— Не надо меня успокаивать, очень прошу, — нахмурился я. — Я не маленький. Можно мне побыть одному?
— Пожалуйста, — видимо, Вишня обиделась.
Смеркалось, с каждой минутой становилось холоднее. Пронизывающий ветер нахально проникал под полы широкого плаща, навязчиво лез в уши, больно царапал ладони. Я натянул капюшон — никого не желал видеть. Рядом со мной молча сел отец, накинул поверх плаща большой клетчатый плед. Это выглядело глупо, и я хотел его сбросить, но пожалел отца — ведь он тоже беспокоился.
Отец понимал, когда меня не стоит донимать разговорами, — он просто был рядом. Серебристый медведь привалился к широкой отцовской спине.
Я прикрыл глаза, желая остаться в тишине, темноте и одиночестве — ну ладно, пусть с отцом и его медведем, но по хрусткому шороху листьев и негромким встревоженным голосам понял, что вокруг собирается народ. Сначала никто, кроме приятелей, не обратил внимания, что ко мне все-таки не прилетело облако, — все думали, что оно запоздало. Но вскоре неслыханная, поразительная новость разлетелась по Светлому городу, и люди, взволнованные, озадаченные, снова высыпали на поляну.
— Лион, тебе стоило бы пойти домой, — услышал я голос Учителя эм Марка. Обычно сухой и строгий, сейчас он говорил непривычно мягко. — Ничего, что твое облако задержалось. В жизни бывает всякое. Выпей горячего чаю и ложись спать. Проснешься — а Лев рядом. Не тревожься.
— Эм Марк, неужели вы думаете, что я переживаю за себя? — я в недоумении поднял глаза на Учителя. — Я волнуюсь за него! Чувствую, что со Львом произошло что-то плохое.