А однажды приближенный, недовольный составленной для него звездной картой решил проучить старика-звездочета, и отправил троих слуг намять ему бока. Парней нашли на заднем дворе, сложенных «кучей». Готвальд так никогда бы и не узнал об этом, но один из дурачков оказался жив, и прожил достаточно долго, чтобы указать в темнице на виновного. А, заодно, и на хозяина.
В то, что трех здоровенных лбов укатал старик-книжник, никто, конечно, не поверил. Списали происшествие на волю богов, благоволивших к звездочету и опустивших над ним свой щит. А приближенного повесили «за злоумышление».
- Я тебя слушаю, Готвальд, - напомнил о себе старик.
Повелитель повернулся к одному из самых доверенных слуг и, не смотря на все странности - другу. Почти другу, насколько это возможно для повелителей.
- Беда у нас, Шаареф, - прямо сказал он.
- Тайгери?
Готвальд кивнул.
- Госпожа должна родить благополучно, звезды говорят...
- Может быть, твои звезды скажут еще и о том, что делать с младенцем?
- Он родился здоровым?
- Повитуха не сомневается.
- Тогда в чем беда?
Готвальд вздохнул. Экивоками тут не отделаешься - нужно доверять. Иначе не за чем было и затевать этот разговор.
- Беда в том, что младенец - вылитый король. Словно их, загрызи волки, по одной форме отливали.
Шаареф, надо отдать ему должное, не уронил звание мудреца. Ни тебе выпученных глаз, ни отвисшей челюсти. Даже сложенные особым образом на груди ладони - и те не дрогнули. И голос - по старчески сухой и ломкий, был спокоен и рассудителен.
- Серые скалы - глушь. Какое-то время они сохранят тайну.
- Какое-то, - с горечью повторил Готвальд, - какое, Шаареф? Год? Два? Пять? Даже если нам немыслимо повезет и опала продлиться долго, все равно когда-нибудь найдется гонец, бродячий менестрель, случайный путник. Нет, Шаареф. Такие тайны нужно хоронить глубже. Желательно - в одной могиле со всеми причастными.
- И что ты предлагаешь, Повелитель? Тайгери умерла родами, младенец не выжил, повитуху ты, за небрежение, удавил...
- И сам головой вниз с башни - в великом горе, - покивал Готвальд, - знаешь, оно было бы и неплохо. По крайней мере, быстро и чисто. А самое приятное при таком решении - что все прелести смуты в скалах огребли бы не мы с тобой, а кто-то другой. Скорее всего, лично Его Величество. А я бы присмотрел из Туманного Леса, чтобы наш Богами Данный монарх свернул здесь шею.
- Райша, - напомнил звездочет.
...Да, Райша. Дочь. Совсем малышка. Начнись здесь смута, а она начнется, едва Готвальд выпустит из рук туго натянутые вожжи, и ей не выжить. Не слишком ли дорогая цена за прихоть венценосного подонка?
- Бывает, что младенцы случайно умирают...
- Все бывает, - согласился Готвальд, - но, для начала - Тайгери не дура. Слабая, хрупкая, боязливая - но не глупая. И еще, Шаареф... Этого ребенка я бы хотел сохранить.
Старик звездочет поднял голову и вперился в повелителя блеклыми, но очень внимательными глазами.
- Ты ведь помнишь ту звездную карту, которую я просил тебя составить на короля?
- Звездную карту на короля? - изумился Шаареф, - Как можно, Повелитель? Всем известно, что монарха ведет воля богов, он есть - ее земное воплощение и ворожить на него - святотатство, караемое сожжением на костре. Я бы никогда не посмел даже мыслью...
- Хорошо, - Готвальд вскинул ладонь и поморщился, - ты помнишь, что было в той звездной карте, которую ты НЕ СОСТАВЛЯЛ и о которой я тебя НИКОГДА НЕ ПРОСИЛ?
- Нить его жизни оборвет тот, для кого он ее завязал, - тихо, почти про себя проговорил Шаареф. Но Готвальд прекрасно расслышал - слух у него был волчий. - Ты все же думаешь о мести, Повелитель?
- Нет, я прощу ему жену, спокойно утрусь и позволю веселиться дальше, - все-таки взорвался Готвальд и каленый железный наруч согнулся под его пальцами.
- Волки не прощают, - качнул лысой головой Шаареф, - только не зло, причиненное любимым.
- Что посоветуешь, мудрец? - остывал Готвальд быстро. Вернее, не остывал, а просто смирял пламя своего гнева, заставляя его гореть ровно, бездымно и медленно. До поры, до времени.
- Пошли людей по деревням. Пусть найдут женщину, которая недавно родила. Желательно - одинокую. Вдову или можно изгнанную.
- Шлюху к Тайгери?
- Чаще всего женщина изменяет обетам не от хорошей жизни. Обман. Насилие.
- Хорошо, я понял. Пошлю. Дальше что?
- Сына Тайгери я спрячу.
- Король найдет его везде. Не забывай, у него тоже есть звездочеты.
- Не беспокойся, Повелитель. Ищи вдову с младенцем. Там, где я спрячу малыша - король его не достанет. И его хваленые звездочеты не увидят.