Солнце село, включили освещение. Я не успела налюбоваться магическими светильниками, когда в иллюминаторы ударил яркий свет — мы подлетали к Савойе, огни которой разноцветными столбами озаряли чернильное небо.
Понемногу дирижабль стал опускаться, а возле выхода столпились люди. Я решила выйти последней, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Очень мягко мы приземлились на землю, и скоро палуба почти опустела. Снаружи доносились какие-то голоса и шум суматохи. Я поправила выбившиеся из косы пряди и вышла на улицу.
Только ступила на трап, как яркие вспышки фотоаппаратов ослепили меня. Прикрыла глаза рукой. Крики толпы оглушали. Если бы не защитный бортик, они бы, наверное, разорвали меня.
— Софья! Как вы познакомились с императором?! — кричал корреспондент.
— Как вы считаете, двойное приглашение увеличивает ваши шансы стать императрицей? — перекрикивала первого коллега.
— Газета «Око правды». Вы пользовались черной магией, чтобы попасть на отбор?
Я старалась игнорировать репортеров и шла вперед. Не заметила, как ко мне подошли.
— Госпожа Софья Лебедянская? — обратился мужчина в мундире. — Вацлав Коршун. Пройдемте, я отвезу вас во дворец.
Мужчина, которого я видела в ратуше, и еще четверо гвардейцев обступили меня и повели сквозь толпу. Из аэропорта мы прошли к черному мобилю, двустворчатая дверца которого открылась передо мной. В салоне уже кто-то сидел. Пассажир выглянул из машины, давая прессе его сфотографировать.
Гавриил в черном камзоле, расшитом серебряной нитью, приветственно махнул рукой в белоснежной перчатке. Истерический крик, который поднялся за моей спиной, я буду вспоминать в кошмарах. Вмиг машину обступили гвардейцы, отгораживая императора от фанаток и прессы. Я заскочила внутрь, и мобиль поехал. Гавриил безразлично смотрел в затемненное окно, в которое стучали его почитательницы. Кроме нас, в салоне сидели Вацлав и еще один незнакомец.
— Все прошло хорошо, — сказал Вацлав Гавриилу. — Завтра каждая газета будет пестрить статьями о том, что сам император приехал лично встретить претендентку.
— А все не так плохо, как вы рассказывали, Ваше Императорское Величество, — произнес безымянный, осматривая меня с ног до головы. — Переодеть, умыть, подкрасить — и выйдет симпатичная неяра.
— Рэтта, — поправила его. — И я умывалась.
Почему-то слова про грязь меня задели больше всего.
— Да кто же спорит? Вещи тоже специально для дворца подбирала? — ехидничал хам.
Мне его ироничный тон не понравился: худощавый, с выбритым лицом и идеально уложенной прической. Он был красив, но его красота была вычурной, за гранью мужской привлекательности.
— Можно посмотреть?
Не дождавшись моего разрешения, схватил чемодан и раскрыл его. Засунул руки и тут же брезгливо отдернулся — его ладонь была в крошках. Я покраснела от пяток до кончиков ушей — теперь все присутствующие будут считать меня неряшливой.
— Это мои личные вещи! Что вы себе позволяете?! — выхватила чемодан, закрыла и прижала его к себе.
— Голубушка, я же из лучших побуждений, ты же на пугало похожа. — Он дернул за ручку, но я держала чемодан цепко. — Отдай. Это нужно сжечь.
То ли нервы сдали, то ли меня задело хамство, но я не задумываясь ослабила хватку. Незнакомец довольно улыбнулся, а я со всего маху ударила его кулаком в глаз.
— Ай! Что за животное?! Что за манеры?! — запричитал побитый, закрывая место ушиба рукой.
Я перепугано прижала свое богатство к себе, когда Гавриил и Вацлав громким хохот взорвались. Кажется, помощник императора даже прослезился. Незнакомец обиженно надул губы — не ту реакцию он ожидал.
— Я с этой дикаркой работать не буду! — манерно сложил руки на груди.
— Станис, не накручивай! Это всего лишь девчонка, — обратился к нему Гавриил.
Лицо Станиса смягчилось.
— Ради Вас, император Гавриил, готов стерпеть любые вероломства, — и с прищуром посмотрел на меня.
Я ответила ему тем же «теплом» во взгляде.
Мобиль остановился. В борьбе за чемодан я даже не обратила внимания, куда меня привезли. Дверки распахнулись, и я вышла на улицу.
Огромные арки из вьющихся растений подсвечивались светом высоких фонарей на тонких латунных ножках. Белые бутоны украшали лиственный свод. Легкий ветерок поднимал опавшие лепестки и разносил по уложенным ровной брусчаткой аллеям, ведущим к огромному сияющему фонтану, за которым открывалось великолепие императорского дворца.
Гавриил резко дернул меня за плечо, оборачивая к себе. Вацлав и Станис пошли вперед.
— Это не значит, что я поощряю твои деревенские выходки. Не забывай, зачем ты здесь. Я не позволю тебя обезьянничать, ты должна выполнять свои обязанности, — с резкими нотками в голосе обратился ко мне император.