Девушка в красном платье с приоткрытыми плечами подняла руку. Я помнила ее по портрету: высокая, бледнокожая, с алыми щеками и карими глазами. Длинные волосы завиты в кудри и подхвачены блестящей заколкой — дочь канцлера Татьяна Клёст.
— Император не сможет отослать девушку, к которой питает самую сильную симпатию.
— Молодец, Танечка, — растеклась в похвале госпожа Голубинская, — исключением является лишь финальный выбор, когда на кону звание будущей императрицы. Так что не стоит переживать, что у одних девушек будет преимущество. Крылатый отбор — самый справедливый из всех, что когда-либо проходили…
— Быстрее, Марта, у всех дела, — поторапливала госпожа Коноплянка.
— …Вся информация о мероприятиях будет отображаться в ваших индивидуальных каталогах участниц…
Нина Коноплянка не выдержала и прервала свою коллегу:
— По всем вопросам обращаться к кураторам. Императорам не досаждать своим внимание — это не пойдет вам на пользу, — она сделала паузу и осмотрела присутствующих. — Поднимите руки те, у кого разорвался браслет участниц отбора.
Тихий всхлип прозвучал совсем рядом. Я посмотрела на свою соседку. Марина Сорока робко подняла руку. В другом конце зала еще одна девушка сделала то же самое.
— Он просто улетел… цепочка не выдержала и разорвалась… я не знаю, как это произошло…
Куратор подошла к нашему столу.
— Верни каталог участницы. Сожалею, но для тебя отбор окончен.
Дрожащей рукой Марина отдала брошюру, в кромешной тишине со скрипом отодвинула стул и вышла из рубинного зала. Вторая выбывшая последовала за ней. Вокруг висело такое напряжение, что его можно было пощупать. Уменьшить накал удалось моей соседке. Она задала вопрос Голубинской:
— Значит, это родовые птицы отсеивают претенденток?
— Что вы, душенька. Вы же не за родовую птицу замуж выходите, — залебезила куратор. — Императоры сами принимают решения, а магические птицы следят, чтобы они не сделали неправильный выбор.
По залу прокатился легкий смех. Жанна, девушка невысокого роста, с тонкими рыжими волосами и лицом в веснушках, покрылась красными пятнами и стала нервно подхватывать локон и прятать его за ухо, но он все равно выбивался из прически.
— Девушка, две из вас станут императрицами. Это неподобающее поведение, — пристыдила их Голубинская.
— В шесть ужин с императорами, — вклинилась в разговор Коноплянка, — до этого у вас свободное время. Вся информация появится в каталогах. Не опаздывайте.
— До встречи за ужином. И пусть любовь вас окрыляет, — добавила Марта.
Цокая каблуками до мозаичному паркету, кураторы покинули рубиновый зал. Я раскрыла каталог претендентки, когда к нашему столику подошла троица участниц: одна Татьяна Клёст, а имен других девушек я не знала. Татьяна хлопком по ладони сложила перьевой веер и с презрением посмотрела на меня и мою соседку.
— Синий чулок Савойи и провинциальная оборванка. Девочки, вам не кажется, что это идеальное сочетание? — спросила она своих подруг. — Так и хочется им вручить по короне.
Троица открыто высмеивала нас. Я хотела ответить, но меня опередила соседка:
— А почему тебя это так беспокоит, Танечка? Боишься, что тебе не хватит места на троне? Зря, папочка найдет тебе прекрасно мужа среди графов, если кто-то из них захочет взять в жены неяру и расстаться со своей магией, — парировала Жанна.
— Все что угодно, лишь бы не рыжее недоразумение рядом с императором, — безразлично хмыкала Клёст. — Пойдемте, нечего тратить на них свое драгоценное время.
— Я не откажусь, — сказала ей вслед.
Мои слова остановили троицу.
— Что, простите? — переспросила она у меня.
— Я не откажусь от короны, — положила обе руки на стол, демонстрируя браслеты. Решила осадить нахалку: — Тем более что благодаря особому условию, по которому император не может выгнать свою настоящую любовь, у меня есть преимущество перед другими. — Самодовольная улыбка с лица Татьяны сползала, а ее подруги удивленно вздернули брови. Только потом я заметила, что они смотрят на браслет, на котором сокол ожил и зашевелил крыльями. Лицо соперницы исказила лютая злость: