Откинулся на спинку кресла, взявшись пальцами за переносицу, отвел взгляд. Соображать в присутствии крошки тяжело, но это даже хорошо, так и должно быть. Именно такая мне и нужна.
— Вы присвоили обручальный браслет императора Марьяна.
Взгляд Софи опустился на кисть, на котором висело украшение.
— Император лично надел мне его на руку. У меня есть письмо с подтверждением его воли.
От её слов сорвало пелену наваждения. Значит, она знала, кто хозяин браслета. Разозлился себя и Вацлава — нужно лучше проверять информацию. Что-то здесь нечисто, любая другая на ее месте кричала бы на каждом углу, как ей повезло, а Софи таилась, и если бы не ее имя в списке претенденток Марьяна, никто бы и не узнал о ней.
— За какие заслуги безродная девчонка получала такую привилегию? Еще и за десять лет до начала отбора?
— Не ваше дело, — ядовито ответила, вмиг превратилась из ангела в опасную фурию.
— Знай свое место. Ты не знаешь, с кем разговариваешь! — тут же среагировал Вацлав, осадив девчонку. Уверенность пропала с её лица.
— Бумагу, — приказал помощнику, и он вложил в руку заранее приготовленный документ. Прочитал вслух строки: — «Сегодня в пять часов утра госпожа Софья Лебедянская расстреляла из винтовки Фергюсона[3] господина Сыча и господина Чижа, нанеся им тяжелые увечья…»
— Я стреляла солью, они вторглись на чужую территорию, пытались обворовать нас. Это была самооборона, — затараторила девчонка.
Испуганный взгляд метался от меня к Вацлаву.
— Это решит суд, — произнес, упиваясь её паникой.
— А у вас же больной дедушка, Софи. Он только перенес инфаркт. Судебный процесс сильно ударит по его здоровью, — добивал Вацлав.
Софи растерянно хлопала ресницами.
— Вы кто такие, и что вам от меня нужно?
— Доброжелатели. Желаем добра вам, Софи, императору Марьяну, а еще одной дряни, которая без мыла лезет в одну из царских семей.
— Дряни? — повторила мои слова.
— Именно, — произнес, а у самого скулы сводило от вспыхнувших воспоминаний.
***
Три недели до происходящих событий
Срочное письмо из Савойи заставило покинуть заставу на восточной границе. С отрядом мы вылетели на рассвете, и уже к вечеру я попал во дворец. Марьян сидел за массивным столом, вальяжно откинувшись на спинку.
В его руке крутился маленький металлический волчок, при взгляде на который захотелось засунуть его ему в глотку. Канцлер — Мирон Клёст — при виде моего птичьего лика занервничал, а когда я принял образ человека, и вовсе покрылся красными пятнами. Он знал о своих прегрешениях.
— Ваше Величество император Гавриил, как же вы быстро. Мы ждали вас не раньше завтрашнего вечера. Вам стоит отдохнуть после долгой дороги.
За мной в комнате появился Вацлав и еще двое из моей гвардии. Я достал из внутреннего кармана полученное письмо и с грохотом припечатал его к столу прямо перед лицом Марьяна, от чего его игрушка потеряла равновесие и скатилась на пол.
— Это что ещё такое?! — грозно прорычал.
Мирон вжал шею в плечи, как черепаха.
— Это документ, которым мы уведомляем тебя, Гавриил, что собираемся провести отбор невест, — безразлично сказал Марьян.
— Я умею читать. Почему сейчас, Марьян? Был же уговор, что отбор начнется через девять лет.
Он, наконец, поднял на меня свои бледно-голубые глаза, в которых не читалась ни одна эмоция. Дворцовая жизнь научила его скрывать свои истинное чувства.
— Я не готов ждать девять лет до следующего отбора. Кто знает, может, я не доживу до тридцати шести.
— Я налагаю на Указ вето! — с силой ударил кулаком по столу, от чего Мирон подпрыгнул на стуле.
— Это не имеет значения. Мой голос и согласие сената дает нам право начать процедуру отбора этим летом. Если ты против, можешь выбрать себе жену через девять лет. Я тебя не заставляю.
Дворцовый оборванец поднялся с места и поправил камзол, взглянул на меня, как на пустое место.
— Рад, что ты вернулся. Пойдемте, канцлер, у нас остались еще нерешенные вопросы.
— Конечно, Ваше Императорское Величество.
Марьян и канцлер вышли из комнаты. Во мне все клокотало от ярости. Вацлав подошел ближе.
— Агентура доложила, что Марьян собирается жениться на дочке канцлера — Татьяне Клёст.