На следующее утро мы вместе с Ричардом Беннетом поехали на охоту. Он дал мне дробовик и лошадь — понурого мерина коровьей масти, неторопливого и спокойного. Наверное, считал, что мне и такая лошадь будет не под силу, и очень удивился, когда я прямо с седла подстрелил степного кролика и не вылетел из седла, когда испуганный мерин взбрыкнул.
— Где научился ездить на лошади? — спросил он.
— Мой отец был офицером-артиллеристом. Ему была положена верховая лошадь, — ответил я.
На обратном пути завернули к дому, где жили рабочие, негры и мексиканцы. Они разделывали тушу телки, которая сломала ногу, свалившись в овраг. Ричард Беннет подозвал пастуха, пожилого негра, что-то тихо спросил.
— Мастер, я не виноват, я отгонял её… — испуганно залепетал тот.
Хозяин ранчо трижды ударил его кнутом по голове, после чего потребовал:
— Смотри мне в глаза, обезьяна!
Один из ударов пришелся по круглому черному лицу, оставив кровоточащую полоску на левой щеке. Она дергалась то ли от боли, то ли от страха. Негр пытался что-то сказать, но только мычал. Белый явно наслаждался его страхом, впитывал, как вампир. Обычно так поступают те, кого в детстве часто чморили, кто набоялся в свое время, а встав взрослым, пытается обменять свой страх на чужой. Теперь я понял подоплеку многих вопросов Жаклин. Трусостью она пошла в отца.
— Ричард, оставь его! — потребовал я. — Он уже все понял.
Хозяин ранчо глянул на меня раздраженно, как подросток, которому помешали подсматривать за ссущей бабой, но оставил негра в покое.
После ужина он пригласил меня в кабинет, расположенный на первом этаже рядом со столовой. Сделав нам виски со льдом, разместился поудобнее в большом мягком черном кресле, которому, наверное, лет не меньше, чем дому, закурил сигару, судя по запаху, кубинскую. Впервые видел его курящим. Предложил и мне сигару. Я отказался.
Сделав пару глотков бурбона, Ричард Беннет заявил:
— Ты хороший парень, смелый, но моей дочери нужен мужчина пожестче. У нас здесь суровая жизнь, не для неженок.
— Я полностью согласен с тобой, — искренне сказал ему.
— Ты разве не собирался просить руку моей дочери⁈ — удивился он.
— В мои планы не входит женитьба в ближайшие годы. Сперва надо получить высшее образование, — в силу моих дипломатических способностей выдал я.
— Это правильно, — согласился хозяин ранчо, которого сразу попустило.
Мы поболтали с ним немного. Он добил сигару и стакан, зевнул и пошел спать. Я последовал его примеру, хотя сна не было ни в одном глазу.
Когда стал слышен храп Ричарда Беннета, в мою комнату, тихо поскрипев половицами, проскользнула Жаклин в белой ночной рубашке, легла рядом и спросила:
— О чем ты говорил с папой?
— Он сказал, что ты хитрая сука, которой нужен парень тупей и жестче, — ответил я.
— Он так и сказал⁈ — не поверила любимая дочка.
— Своими словами, но смысл был именно такой, — сказал я.
— Ты обиделся, да? — задала она вопрос тоном, который предполагал только согласие.
— Нет. Наоборот, полностью согласился с ним, — заявил я из вредности.
— Ты злой! — сделал она вывод.
— Не настолько, как нужно тебе, — возразил я и поставил в известность: — Утром уеду. Так будет лучше.
— Как хочешь, — согласилась она и сжала рукой естественную реакцию на ее тело.
Я не возражал. Впереди будет много одиноких ночей, разгружусь напоследок. Она отскакала дважды, и оба раза делал ей очень больно еще и руками. Мне показалось, что именно этого от меня и ждали, что разговор с отцом был нужен, чтобы взбесить меня, превратить в садиста. Что ж, она добилась своего и удовлетворенная умотала в свою комнату.
Из-за этих мыслей не спалось, поэтому услышал, как тихо поскрипывают половицы. Шаги легкие, но это была не Жаклин, которая «жаворонок», и засыпает так же быстро, как ее отец. Оставалась Лилиан. Она спустилась по лестнице. Снизу послышался звон стекла о стекло и бульканье. Подумал, что и мне не помешает промочить горло, спустился вниз в штанах и майке.
— Лилиан, налей и мне, — попросил я хозяйку дома, спрятавшуюся за громоздкий старинный буфет.
— Мне не спалось… — начала она смущенно.
Я не стал говорить, что слышал ее шаги прошлой ночью, но тогда не обратил внимание, произнес:
— Мне тоже.
Она сделал мне приличную, как и себе, порцию бурбона со льдом, мы сели в кресла возле камина, в котором из-под темно-серого пепла от дубовых дров проглядывали розовые огоньки.