Погрузка началась за два с половиной часа до отправления. Я приехал, наверное, первым, отправившись на причал сразу из кассы, если можно так назвать большое помещение, где каждого обслуживали за отдельным столиком. Таможенник обошел мой автомобиль, заглянул в багажник, где лежали два чемодана с моим барахлом, коробка с книгами, саквояж и печатная машинка в твердом кожаном чехле. В вещах рыться не стал, махнул грузчикам: грузите. Я забрал из багажника один из чемоданов, проследил, как завели стропы со специальными мягкими накладками, подняли краном и переместили мою машину на палубу в носовой части лайнера.
Молодой пограничник, явно фронтовик, сравнив фото с оригиналом, молча шлепнул штамп в паспорте с темно-синей обложкой. Молодая улыбчивая блондинка в голубой морской форме — жакет, юбка и белая рубашка с красно-синим галстуком — отбилась от стайки таких же, поприветствовала с сильным британским акцентом, посмотрела билет, поблагодарила за то, что выбрал именно их лайнер и повела на него.
— Осторожно, здесь крутые ступеньки! — предупредила стюардесса, подойдя к трапу.
— Давай пойду первым, чтобы подстраховали меня, если упаду, — серьезным тоном предложил я.
Она повелась и пропустила меня, а потом пыталась не отстать. Наверху я подал руку, помогая ей, запыхавшейся, преодолеть последние ступеньки.
— Благодарю, мистер Вудворд! — смущенно произнесла она, высвободив свою маленькую теплую кисть из моей, и решилась спросить: — Не первое плавание?
— И даже не второе, — признался я.
Номер был не супер, без душа и туалета. Односпальная кровать, столик с прикрученным намертво телефоном и одним табуретом с мягким сиденьем, рундук. Поверх темно-коричневого одеяла лежал светло-кремовый махровый халат и рядом на красно-желтом ковре стояли черные кожаные тапочки без задников, на любой размер. Как сказала девушка, оформлявшая билет, на лайнере четыре мили ковров. Она назвала много других цифр, но мне запала только эта, потому что никогда не приходило в голову измерять ковры милями. Забыл уточнить, морскими или сухопутными? Несмотря на включенный свет, каюта казалась темноватой.
— На этой палубе всегда много солнца, — угадав мои мысли, утешила стюардесса.
— Мне приходилось жить и в менее удобных местах, — признался я. — Здесь, по крайней мере, никто не будет мне мешать.
— После отплытия принесут маленькую бутылку вина. Корзину с фруктами надо заказывать отдельно, — предупредила она.
— Пока не надо, — отказался я, после чего раздал ей и носильщику по квотеру.
Чаевые за подобные услуги сейчас колеблются от десяти до двадцати пяти центов, хотя пассажиры люксов ценой в полторы тысячи могут и по доллару дать.
В половину четвертого два буксира помогли лайнеру развернуться и выйти из порта. Я наблюдал за этим со своей палубы, не подходя к фальшбортам на всякий случай. Мало ли, вдруг вывалюсь — и опять все сначала! До ужина гулял по судну, изучая его. На отделку не пожалели денег, особенно в первом классе. Такое впечатление, что использовали всю известную редкую древесину. Оформлением занимались отличные специалисты, скорее всего, не англичане, склонные к тяжеловесности. У каждого из трех классов свои салоны отдыха, рестораны, бары и курительные комнаты. Для первых двух есть бассейн и спортзал. Общие только прогулочные палубы, магазины сувениров, кинотеатр, лазарет и гриль-веранда, на которой за дополнительную плату можно отведать кусок размороженного и запеченного мяса или рыбы.
В ресторане для второго класса столики на четыре и шесть персон. Меня подсадили к семье Квинси из Колумбуса, Огайо. Сорокадвухлетний папаша, жизнерадостный колобок, едущий заключить договора на поставки французского вина, прихватил с собой жену, высохшую, наверное, из-за его тупых шуток, и младшую четырнадцатилетнюю дочь, такую же круглую непоседу. Старший сын учится в колледже бизнеса в Кливлендском университете, поэтому знали, кто такой доктор философии, как представился я. В меню по три-четыре блюда в каждом разделе. Кухня американо-английская, то есть тяжелая и не слишком вкусная, чтобы не обжирались. Я заметил, что семейство приходит в ресторан одними из первых, поэтому появлялся намного позже, сокращая время общения с ними. Говорил, что зачитался. В общем, не врал, потому что набрал с собой в дорогу книг по машиностроению, геологии, сельскому хозяйству. Меня часто можно было видеть читающим в шезлонге на прогулочной палубе.