Петро Лабушенко закончил в своей деревне в Полтавской области начальную школу и, как я догадался, чтобы сбежать из колхоза, поступил в фабрично-заводское ученичество при Одесском судоремонтном заводе номер один. Это нынешний вариант профессионально-технического училища. Выпустили его рубщиком-зачистником металлоконструкций в корпусной цех. Махать кувалдой ему быстро надоело, поэтому поступил в Одесский авиаклуб, который находился в ведении Общества содействия обороне, авиационному и химическому строительству (Осоавиахим) и располагался на территории аэродрома Школьный. Ездил туда после работы. За это учлетам, как называли учеников, выдавали стипендию двести пятьдесят рублей в месяц, бесплатный ужин после занятий и форму, зимнюю и летнюю, но выходить в ней за пределы аэроклуба, форсить перед девками запрещалось. Занятия начались зимой с теоретической части. Весной-летом дважды прыгнули с парашютом и налетали на «У-2» по тридцать часов с инструктором и двадцать самостоятельно. Лучших, среди которых оказался и Петро Лабушенко, зачислили в Качинскую краснознаменную военную авиационную школу имени Мясникова. Этот партийный деятель летчиком не был, но имел самое прямое отношение к воздухоплаванию — погиб в авиакатастрофе.
— А те, кто не прошел в военную школу, куда делись? — полюбопытствовал я.
— Да кто куда. Большую часть забрали в армию по призыву, служат в разных частях, даже в пехоте. Двоих, которые хорошо летали, но строгую медкомиссию не прошли, оставили инструкторами. Они и еще один студент Политехнического института доучивались на «УТ-2». Двадцать часов надо было набрать без инструктора, — поведал он.
— А почему студенту сделали исключение? — спросил я.
— Так у него бронь, пока институт не закончит. После авиаклуба стал летчиком запаса, от военной кафедры освободили, — ответил он.
Я услышал именно то, чего не хватало, чтобы решить, куда двигаться дальше. По паспорту мне скоро будет девятнадцать. Видимо, у предыдущего его владельца была бронь, потому что получал высшее образование. Теперь уже не важно, где, потому что меня там сразу разоблачат. Значит, надо менять жизненный путь, а это неминуемая отправка на фронт сразу или через военное училище. Могу попроситься в военно-морское или артиллерийское, но я убедился, что лучше всего воевать летчиком: спишь в тепле, никаких проблем с питанием и водой, рядом магазины, женский пол…
Я перекинул стрелки на учебные самолеты, начал расспрашивать, как у них все устроено, как летают — сильные и слабые стороны. Сержант Петро Лабушенко оказался болтливым, до поздней ночи штыбовал подвернувшиеся, свободные уши. Я слушал, запоминал и придумывал легенду, благодаря которой смогу выжить в этой эпохе.
4
После завтрака его отвезли на телеге в военно-морской госпиталь в Севастополе. К тому времени у парня опухла стопа. Судя по кислой физиономии военврача Сидельникова, случилось заражение, возможна ампутация. Некоторых судьба бережет от более тяжких последствий. Если Петро Лабушенко вылечат, то, скорее всего, погибнет в бою. Как он сам сказал, немецкие истребители «Мессершмидт-109» намного быстрее наших «И-16», на которых ему предстоит летать. Если стопу ампутируют, получит инвалидность, военную пенсию и не хлопотное место в каком-нибудь государственном учреждении. У меня даже появилось подозрение, что хитрая деревенщина специально наступила на гвоздь. Хотя, может, наговариваю на парня.
Я, наоборот, порадовал военврача второго ранга. Давление на обеих руках было сто двадцать пять.
— Ну, вот, идешь на поправку! — сделал он вывод и на всякий случай спросил: — Какие-нибудь жалобы есть?
— Болячки ноют, а так все в порядке, — ответил я, после чего сам спросил: — Можно мне погулять на солнышке?
— Конечно, — разрешил военврач Сидельников. — Только на взлетное поле не выходи и к самолетам не приближайся. Ты все-таки не военнослужащий.
К боевым самолетам я и не собирался подходить. Прогулялся в рубашке и штанах, выстиранных и выглаженных к утру медсестрой Дашей, по вымощенным плитами дорожкам между казармами и мастерскими. В двух латали монопланы «и-16» тип двадцать восемь, как мне сказал вчера сосед по палате. У этой модели в крыле вместо пулеметов две пушки ШВАК (Шпитального-Владимирова авиационная крупнокалиберная) калибром двадцать миллиметров, что круче, чем у «Ме-109», вооруженного тремя пулеметами, из которых один крупнокалиберный (пятнадцать миллиметров), и двигатель мощностью тысяча сто лошадиных сил, благодаря которому разгоняется до четырехсот шестидесяти километров в час против шестисот у вражеского. «И-16» меньше «Гота-5», поэтому смотрелся как-то несерьезно, хотя я понимал, что не моему аэроплану тягаться с этим истребителем. Кстати, теперь считается, что крыло у самолета всего одно, состоящее из левого и правого полукрыльев, но я пока по привычке даю каждой половине право на суверенитет.