Поздней Ядкара-мурзу осенило, что вовсе не обязательно свершать это рятое дело в пределах дворца. «Акназар сейчас должен быть в пути, — подумал он. — А в пути чего только не случается! Не на медведя, так на волка можно нарваться. Или же на какого-нибудь разбойника…»
У Ядкара-мурзы для такого случая был знакомый разбойник, даже не просто знакомый, а его должник. И мурза нашел, что будет лучше всего, если пересекутся пути Акназара и этого разбойника.
…Одноухий возник перед ханом, по обыкновению своему, внезапно. На одной из последних стоянок Акназар, поужинав, решил прогуляться по берегу ручья, чтобы немного размять ноги, затекшие за день, проведенный в седле. Но едва отошел от шатра на несколько шагов — выросла перед ним человеческая фигура.
— Ассалямагалейкум!
— Хай, чтоб ты пропал! — сдержанно воскликнул хан, стараясь скрыть испуг. — Чего тебе тут надо? Пошел вон!
— Не гони меня так, мой хан, мой султан! Я ведь не раб твой.
Акназар сразу узнал его. Этот одноухий, с отвисшей губой человек, доставлявший людям немало беспокойства, появлялся обычно, когда хан выезжал на охоту, и не единожды выполнял его сугубо тайные и сугубо ответственные поручения.
— Ну, чего тебе?
— Мне-то, мой хан, мой султан, ничего не надо. Решил вот справиться, нет ли какой нужды у тебя самого.
— Нет, надобности в тебе нет, — ответил хан и добавил многозначительно: — Пока…
— Когда же я понадоблюсь?
— Я сам извещу.
— Да как же ты, мой хан, мой султан, меня отыщешь? Коли есть нужда, скажи сейчас. Думаю, в цене сойдемся.
— Я же сказал: нет пока в тебе надобности! Может, вскоре появится… Иди, скажи там, чтоб тебя накормили.
— Вот это другой разговор! — Толстые губы Одноухого растянулись в подобие улыбки. — А то сразу — гнать! Нехорошо ведь так, мой хан, мой султан!
— Где твои помощнички? Или один пришел?
— Они у меня, мой хан, мой султан, очень — хе-хе! — стеснительные. Стараются не попадаться на глаза ни хану, ни рабу. Но когда надо, будто из земли вырастают.
Акназар мог воспользоваться этой встречей, чтобы раз и навсегда покончить с опасностью, таившейся в самом существовании Ядкара-мурзы, но не воспользовался, ограничился неопределенным «пока». Скажи он Одноухому о своей давно назревшей нужде, попроси свернуть Ядкару шею — события в дальнейшем развивались бы, возможно, в несколько ином направлении. Акназар не знал, что разбойник уже подкуплен проворным баскаком, ему это попросту не приходило на ум. Да, скажи хан откровенно, чего хочет, — Одноухий еще подумал бы, у кого сможет вытянуть больше золота, чья голова дороже. Но хан не сказал, допустил ошибку — последнюю в своей жизни.
Одноухий поел, поблагодарил за угощение и ушел, осторожно попытавшись выяснить, когда хан стронется с этого места, когда намерен въехать в Малый Сарай. Перед уходом, оставшись с Акназаром с глазу на глаз, сказал:
— Хуш, мой хан, мой султан! Может, и впрямь вскоре придется опять свидеться.
«Нечестивец! Так и липнет! Уж не задумал ли худое против меня?.. Надо было все ж повернуть разговор в мою пользу, зря не натравил его…» — подумал Акназар, а вслух кинул:
— Хуш! Не пропадай надолго, представится удобный случай — покажись.
— Спасибо, мой хан, мой султан! Хоть завтра же опять навещу.
«Должно быть, эта тварь нуждается в деньгах, — решил хан. — В таких случаях он наживку хватает без промедления. Суну-ка ему немного…»
— На-ка, возьми пока эту серебряную таньгу.
— Благодарю, мой хан, мой султан! Да ниспошлет всевышний стране твоей — богатство, скоту — плодовитость, а тебе самому… тебе самому…
— Ладно, попридержи язык! И помни: возможно вскоре понадобишься мне.
— Клянусь, мой хан, мой султан, коль прикажешь, сейчас же!..
— Потом, потом! Хуш!
— Хуш, хуш, мой хан, мой султан! Наверно, и ты тут надолго не задержишься? Завтра думаешь добраться до Малого Сарая или переночуешь в пути еще раз?
— Это не твое дело! Иди!
— Ухожу, ухожу, мой хан, мой султан! Я ведь только потому спросил, что в Малом Сарае мне показываться нельзя. Стража меня знает в лицо. Лишаться головы мне покуда не хочется, я еще должен доставить это удовольствие кое-кому познатней. Хуш!
Одноухий исчез так же внезапно, как появился, и спустя некоторое время проскакал в отдалении на коне в направлении, противоположном тому, куда ушел.
Он не заставил долго ждать следующей встречи, появился на ханской стоянке на другой же день, вернее, уже на ночь глядя, когда сгустились сумерки. Охранники преградили ему путь.