— Да, я попробовал применить эти силы. Осторожно, насколько это возможно. И результат меня не удовлетворил.
Серсея снова улыбнулась:
— Это, конечно, меня радует, но что именно тебе так не понравилось?
Я огляделся. Был разгар дня и большинство учеников сидели на занятиях, но вокруг всё равно хватало прохожих. А говорить о многих вещах вот так, в открытую. Женщина мою заминку поняла и кивнула, приглашая идти за собой:
— Пойдём. Обрадуем Эрика.
Я удивился:
— А разве ему не нужно время для подготовки ритуала?
— Нет. Я и так знала, что ты решишь, — и, не успел я задуматься о собственной предсказуемости, продолжила: — Ты точно не потерпишь посягательства на свою свободу, поэтому не оставишь всё так, как есть. И трудностей ты не боишься, поэтому не станешь отказываться от силы только из-за страха не справиться с демоном. Поэтому я попросила Эрика готовить ритуал сразу, как ты ушёл.
Да, меня иногда легко просчитать.
— Понятно. Да, всё верно.
— Так что же тебе не понравилось? — вернулась к предыдущему вопросу Минакуро.
— Шёпот, — прямо ответил я. — Он только отвлекает. И всегда пытается направить по самому прямому и грубому пути. Я лучше сам научусь и применять силу, и направлять её так, как мне надо.
— Ты быстро разобрался, — одобрительно кивнула Серсея.
О, мессира, вы меня не узнаете, когда собственный дар перестанет вставлять мне палки в колёса, и позволит в полном объёме изучать всё, что доступно одарённым.
Казалось бы, вечность назад мы с парнями столкнулись с парнем из рода Кират. Целая вечность. Сейчас я бы размазал его по стене за минуту, наверное.
— Мессира, — обратил я на себя внимание женщины. — Сир Эрик сказал, что благодаря связи с демоном я получу очень мощный дар...
— Правильно говорить: твой дар получит очень мощный толчок к развитию. Да. Это так. Что тебя интересует?
— Я смогу обучаться на рыцаря?
Примерно минуту стояло молчание, прежде чем она заговорила:
— Не буду отрицать, я бы этого хотела. Кровавая Ночь унесла множество жизней наших бойцов. Ответ на твой вопрос: да, если пройдёшь вступительные испытания — дорога в рыцари для тебя будет открыта.
О! Я обязательно пройду. Так пройду, как никто ещё не проходил.
Удовлетворённый ответом, я замолчал. Серсея тоже не спешила продолжать разговор, сохраняя на лице благожелательное выражение. Профессиональная маска, наверное.
В доме Эрика нас снова встретил негостеприимный карлик.
— Снова вы, мессира, — проворчал он, открывая дверь. — Хотите прошлогоднего чаю? Или булочку, засохшую в прошлом месяце? Я могу размочить её в воде для вас.
Я скептически посмотрел на этого нахала. Это в прошлый раз он ещё был достаточно вежлив. Каким же ценным нужно быть, чтобы тебе спускали с рук такие выходки.
— Ты, как всегда, приветливо, Лейс, — Серсея сделала вид, что ничего не заметила женщина.
— Проходите, — пробурчал тот в ответ, скрываясь в темноте.
Эрика мы застали за поеданием бутербродов с закрытого простыней тела. Вскрытого, судя по проступившим пятнам крови, на которые врач и учёный не обращал никакого внимания.
— А вот и вы, юноша! — выплёвывая крошки, оживился старик. — Очень хорошо! Очень!
Он снял с носа обычные очки и водрузил другие, расцвётшие радугой.
— Так-так-так... — прыгнув на кресло-каталку, он подъехал к столу, откуда схватил планшет и начал, не глядя что-то записывать на листок бумаги.
— Всё, как я сказала, Эрик, — поделилась информацией Серсея, спустившаяся следом за мной. — Демон.
— Демон — это очень интересно! Ты недавно пользовался способностями? — вопрос был адресован мне.
— Да, — киваю.
— Голоса слышал?
— Отчётливо.
— Любопытно, — констатировал Эрик.
Очки были сняты. Старик начал рыться в бесчисленных ящичках и шкафчиках, пока не нашёл головной убор в виде обтягивающей чёрной кожаной шапки, дополненной защитными герметичными очками с чёрным стеклом и маской-респиратором. Респиратор остался болтаться, а вот очки он натянул и поправил, вновь уставившись на меня.
— Так, юноша. А теперь призови шёпот ещё раз.
Этот приказ вызвал заминку. Я бросил вопросительный взгляд на Серсею и, получив разрешающий кивок, сосредоточился. Сама методика была мне уже понятна, и шелест множества голосов не заставил себя долго ждать. Но в этот раз он был иным, тихим, спокойным. И вовсе не призывал убивать всех вокруг.
— Угу... — протянул Эрик задумчиво. — Ну что же, оцениваю твои шансы, юноша, как один к двум.
— Это плохо? Или хорошо? — на всякий случай уточнил я.
— Это оптимистично, — пояснил Эрик, избавляясь от шлема. — Но откладывать нельзя! Ни в коем случае нельзя! За дело!
Вскочив, он побрёл к стене. Остановившись у высокого деревянного шкафа, старик изъял из кармана связку ключей и некоторое время потратил на открытие замка. Ко мне тем временем подошла мессира.
— Дальше я тебя сопровождать не смогу, но я побуду здесь, пока всё не закончится. Ни о чём не волнуйся, Эрик — один из лучших в своём деле.
Почему-то меня это не убедило, но высказывать вслух свои мысли не стал. В конце концов, какой у меня выбор?
— Сюда, юноша. Иди за мной!
Шкаф открылся потайной дверью, пропустив нас в... Ритуальную комнату? И если ровный пол с некими рунами и рисунками я воспринял спокойно, но пять... Каменных когтей, смыкающихся в центре и удерживающих свод... меня впечатлили. Эрик подошёл к ближайшему «когтю» и прикоснулся к нему ладонью. Зал наполнился неровным зелёным светом, позволяя рассмотреть рисунок.
— Очень древняя плита, — тут же принялся пояснять Эрик. — Как её вырывали из своего места и везли сюда — целая легенда. Такие мало у кого есть вообще, а действующих и вовсе не больше десятка на весь мир. Садись в центр.
Пока я занимал небольшой квадратик пустого пространства, Эрик снял свой халат, оставшись в одежде, напоминавшей чёрный рабочий костюм. В одной из стен нашлась ниша, в которую был убран халат, а вместо него появилась старая серая мантия.
— У тебя есть несколько минут, пока я закончу приготовления, мой любопытный подопытный. Есть вопросы?
В моём личном списке странных личностей он прочно займёт место в первом десятке.
— Да, есть один. А существование Мёртвого Бога никого не напрягает?
— А что в этом такого? — не понял вопроса Эрик. — Уточни, что тебе не нравится.
— Я правильно понял, что жрецы прошлого служили истинным богам? — начал я издалека.
Эрик покивал, облачившись в эту самую мантию.
— Да, всё так.
— А затем появилась сила из потустороннего мира, создавшая одарённых?
Старик остановился, задумчиво пожевав губы.
— Очень грубая интерпретация фактов. Сила не появилась, мы её сами очень долго искали. Но, в качестве размышления на тему, оставим так. Дальше?
— Одарённые при помощи этой силы убили или заточили истинных богов в потустороннем мире? — задал я следующий вопрос.
Эрик остановил приготовления, глядя на меня. Пауза затягивалась, пока он не кивнул.
— Я понял и предугадываю следующий вопрос. А потом вот так взял и появился тот, кого мы называем Хтонической тварью.
— Именно, — соглашаюсь.
Старик продолжил подготовку, попутно отвечая:
— Самая правдоподобная теория — Мёртвый Бог и есть наши истинные божества, находящиеся в процессе перерождения. Но доказать её нет возможности. Проблема другой теории, которая гласит, что Хтоническая тварь специально раздавала смертным силу, чтобы пожрать своих врагов, а после них и весь наш мир... От неё очень сложно отмахиваться, потому что она логична.
Свет стал приглушённым. Эрик зашёл мне за спину и начал какие-то манипуляции. Магические манипуляции, которые я ощущал только в виде едва заметных беспокойства и тревоги.
— Да, в таком случае придётся отбросить одну из аксиом божественного существа — оно непостижимо. Обычная человеческая логика к ним неприменима. И тем не менее опасения на сей счёт показывают, что у тебя есть здравый смысл и инстинкт самосохранения, — похвалил, наверное, старик. — Но я могу тебя успокоить. Почти шестьдесят лет назад провели мощнейший ритуал. Беспрецедентный, я бы сказал. Они пытались разбудить Мёртвого Бога.