«Как самоуверенно,» — одобрила Астарта. — «Обожаю тебя в такие моменты.»
Если бы ещё её обожание не было обожанием маньяка по отношению к любимой игрушке.
Подвели лошадей, и я позволил Сэму отпустить Юлю. Ветеран пустил нас вперёд:
— Идите. Даже если она бегом побежит — здесь до ближайшего леса далеко. А я пока оружие возьму.
Но Юля не побежала. Девушка спокойным шагом вышла через ворота и, пройдя ров, тут же свернула налево, прокладывая путь прямо через поле. Мы не отставали от неё, двигаясь буквально в десятке метров позади. Если из леса за ней наблюдает тот, кто её манит, ему придётся оставить своё влияние и бежать. В таком случае девушка остановится, ну или мы закинем её на лошадь Келлера, а я погоню свою лошадку к лесу. Вряд ли смогу взять след в лесу, но хотя бы попробую.
А пока мы ехали, меня не покидала мысль о причастности Хуса. Во-первых, егерь говорил, что сам никаким опасностям не подвержен. Возможно, он просто не подходил тем, кто убивал крестьян. А мог быть и связан с похитителями. А во-вторых, именно он самым активным образом помогал и мне, и всем, кто был до меня. Это же идеальное прикрытие для шпиона!
Ветеран, практически обвешанный оружием, нагнал нас через минут двадцать. Он протянул мне тот самый лёгкий меч и пару пистолетов, а затем и штуцер. И даже был так любезен, что прихватил и сбрую для всего этого добра. Келлеру достались только штуцер и пистолет.
— А чего это мне так мало? — возмутился мальчишка.
— А потому что тебе, сир, в бой лезть никак нельзя. Как только доедем до леса, берёшь Юлю и галопом скачешь в замок, — ответил Сэм.
Я был с ним полностью согласен.
— Но… — только хотел возмутиться юноша.
— Не спорь, — отрезал я. — Я взял тебя, потому что одарённого сложно взять под контроль. Но боевого опыта у тебя нет, поэтому дальше пойдём только мы с Сэмом.
Келлер насупился, но не нашёлся что возразить.
Пока ехали, я проверил оружие и привёл его к готовности, вызвав одобрительный взгляд ветерана. Келлер моих манипуляций не заметил, витая в своих переживаниях, чем вызвал взгляд прямо противоположный, сулящий дополнительные тренировки и донесение прописных, для любого ветерана, истин до юного мальчишки через физические усилия.
Юля шла не совсем прямо к лесу, а в какое-то конкретное место. И непросто в конкретное место, я отчётливо видел старую просеку. Линия, поросшая молодыми деревьями, но некогда от деревьев освобождённая. Линия, уходившая вглубь леса. Заросшая дорога?
— Келлер, хватай Юлю в седло и дуй обратно.
— Тоже заметил? — поравнявшись со мной, спросил Сэм. — Там раньше дорога была.
Парень, явно разрывающийся между любопытством и желанием послушать, что мы такое заметили, и не менее сильным желанием хватать и увозить девушку, замешкался.
— Я сказал: хватай и дуй обратно! — прикрикнул на парня.
Наконец он поехал к Юле и, не слезая с лошади, посадил её к себе. Завидую, я так не сумел бы. Пусть Юля не сопротивлялась, но и не помогала, что в такой ситуации равносильно сопротивлению. Развернувшись и помешкав ещё с секунду, Келлер, наконец, пришпорил коня и рванул обратно к замку.
— Не знаешь, что за дорога? — спросил я у ветерана.
— Нет. Я здесь не так давно живу, всего семь лет. Служил под началом сира Герата, но он-то давно сюда вернулся, когда по наследству принимал замок. А я своё дослужил сначала, потом ещё болтался без дела несколько лет, а только потом сюда приехал.
Мне бы хватило и одного «нет», но обижать ветерана не стал.
— Придётся пешком прогуляться, на лошадях не поедем. Разве что магией дорогу пробивать… — я задумался.
— Прогуляемся. Зачем сообщать о себе раньше времени? — резонно заметил Сэм.
— Верно, — кивнул.
Остановившись у самых деревьев, мы привязали лошадей к веткам и, развесив на себе оружие, вошли в лес. Сэм держал наготове пистолеты, что было верно, из-за стволов прострел на большую дистанцию почти невозможен. Я же полагался на магию, держа в уме заготовленный щит.
Шли мы параллельно старой дороге, стараясь не шуметь и внимательно прислушиваясь к любому шуму. Но шума не было, лес молчал, оглушая тишиной. Я сам не знал, что именно ожидал увидеть, но пока не видел ничего.
«Астарта?»
«Что?» —переспросила демон с интонацией, будто едва сдерживается от смеха.
«Ты же сообщишь, если что-то почувствуешь?»
Ощущение, что она едва сдерживается от смеха, возросло в несколько раз.