Это длится всего мгновение — слишком быстрое, слишком короткое, — и вот его уже нет.
— Ты будешь величайшей королевой, которую они когда-либо знали. Даже если они этого ещё не понимают. Ты вейрианка, Бел, и прямо сейчас — самая настоящая, с головы до пят. Не забывай об этом.
И он отпускает меня, вновь преисполненный формального внимания.
— Спасибо, — шепчу я, и никогда прежде эти слова из моих уст не казались такой ложью. Я не чувствую ни капли благодарности. Я чувствую себя так, словно из горла рвётся крик, и я хочу запереться в комнате и рыдать, пока не закончатся слёзы. Но я не могу этого сделать.
Любой другой мог бы. Любой человек, в любом мире, с любой другой судьбой… кроме меня. Я больше даже не человек. Я принцесса. И довольно скоро стану королевой. Беленгарией Антейской. А Бел исчезнет навсегда.
***
Джондар ждёт у входа в стыковочный модуль, шагая из стороны в сторону, но стоит ему заметить меня, как он выпрямляется. В своей парадной форме, на которой больше тесьмы, чем на наряде жрицы в день фестиваля, он очень красив и совсем не похож на того человека, которого я встретила прошлой ночью, или на того взволнованного командира, каким он был этим утром. Он носит столько разных масок, что я всё время забываю, кто он на самом деле. Принц. Брат предыдущей антеймы.
Теперь он соответствует своему титулу.
Я замечаю знакомые лица, которые встречала на различных приёмах, аудиенциях, ужинах. Пока не видно ни следа Элары, и я рада этому. Но невозможно не заметить все эти пронзительные взгляды от её высокопоставленных друзей. Острые, как кинжалы. Готова спорить, они не скоро меня простят, неважно, была ли Элара на самом деле вовлечена в попытку покушения или нет. Сейчас, однако, у меня хватает собственных забот, и мне не до угрозы нападения. Вейрианские телохранители окружают меня, грозные и впечатляющие. На них нет ни украшений, ни нарядной формы, ни чего-либо блестящего. Они все в простых чёрных бронежилетах. На мне такого нет, и потому я чувствую себя голой. Платье на мне, конечно, прекрасное, но в нём я уязвима и сейчас ощущаю это, как никогда прежде.
Я оглядываюсь на своих телохранителей. Изящная, как дикая кошка, Петра, манящая хищной красотой; широкоплечий, надёжный Том; решительный и улыбчивый Дэн; находчивый Джессем, чьи проницательные глаза не упускают ни одной детали. И Шай. Я пытаюсь не думать слишком много о Шае. Они мои стражники. Мне нужно полагаться на них, а не мечтать о них… о нём…
Я пытаюсь сосредоточиться на Джондаре и людях, стоящих рядом с ним. Все похожи друг на друга в этих парадных нарядах. Все готовы к торжественному приёму, однозначно, а среди них…
Я не вижу их короля… антейма, поправляю себя. Они не называют его королём. Но, с другой стороны, я всё равно едва взглянула на присланные фотографии и не смогла бы его узнать. Я не вижу ни одного знакомого лица — молодого, старого, высокого, низкого, светловолосого или темноволосого. Никто из них не похож на короля, как бы он не назывался.
— Ваше высочество, — Джондар кланяется, причём так элегантно, так грациозно, что я не могу отделаться от ощущения, что он меня дразнит. Остальные следуют его примеру. — Выглядите блестяще.
Даже несмотря на то, что я не в одном из их антейских платьев? Странно. Я выдавливаю улыбку. Иронизировать в ответ на комплимент было бы грубо. Нерисса бы мне этого не простила. Я проглатываю все те слова, что крутятся на языке. Вместо этого я вежливо наклоняю голову, приветствуя и принимая комплимент.
— Прошу прощения за задержку, принц Джондар. В свете последних событий…
Он берёт меня за руки и, к моему удивлению, сжимает их, предлагая поддержку, которой я от него не ожидала. Его кожа тёплая, прикосновение мягкое, но я чувствую говорящие сами за себя мозоли опытного фехтовальщика. Любопытно.
— Разумеется. Вам не за что извиняться. Вы получите полный отчёт о нашем расследовании при первой же возможности.
— Тот, который умер, секретарь Элары…
— Относительно новый сотрудник. Она активно помогает следствию, но я твёрдо уверен, что её просто использовали для достижения цели. Её учётные данные тщательно проверялись не один месяц, прежде чем её выбрали в качестве потенциальной фрейлины принцессы Элиссы. Её прошлый секретарь внезапно ушёл в отставку по состоянию здоровья. Пришедший ему на замену, похоже, принадлежал роду, недавно принявшему ряд неудачных торговых решений. Возможно, это вызвало недовольство властью и антеймом.