— Если бы только у меня был шанс завоевать твоё сердце, — шепчет он. — Один лишь шанс, и я бы никогда тебя не отпустил. Но уже слишком поздно, правда?
Это слова, которые я мечтала услышать от Шая всю свою жизнь.
Песня заканчивается, и он отходит назад, оставляя меня опустошённой. И ошеломлённой.
Он уходит так же быстро, как и появился, мой прекрасный лев, скрывшийся в толпе. Новый партнёр приглашает меня на танец — имперский посол из Мелии, который сразу же мне представляется, хотя в этом не было необходимости. Как типично для прислужника Империи. Высокопоставленные лица Империи не играют в игры и хотят, чтобы все чётко знали, кто они, с самого начала. А как иначе им производить впечатление?
Я больше не вижу льва, даже проходящим мимо. Но это должен был быть Шай. Он каким-то образом смог изменить свой голос. Кто ещё стал бы говорить такие слова?
Чем больше я ищу его, в маске или без неё, тем больше он от меня ускользает. Есть другие маски, похожие, но не те.
И вот я нахожу его.
Он стоит в дверях, ведущих в сад, уже без маски, глядя на меня горящими глазами. Он одет в парадную форму. Не могу вспомнить, в чём он был — танец вскружил мне голову, — но это наверняка был он. Кто бы стал разговаривать со мной вот так? Кто бы сказал такие слова?
Когда он разворачивается, чтобы уйти, разве я могу не последовать за ним?
***
Шай идёт слишком быстро для меня, склонив голову, и мне приходится перейти на бег, чтобы догнать его, через всю террасу и вниз по ступенькам. Он останавливается у ворот, ведущих в сад. Золотая имитация плюща обвивает железные прутья, свисая вниз, как будто настоящие живые растения. Шай смотрит на меня, отшагивая назад, когда я протягиваю ему руку. Вместо него я касаюсь холодных прутьев. Металл, он твёрдый и надёжный, в то время как весь мой мир похож на какую-то жестокую шутку.
— Это правда? Не убегай от меня!
Он резко останавливается, возмущённый.
— Я не убегаю от тебя.
Лжец.
— Ты, правда, имел в виду то, что сказал?
— И что же я сказал? — Шай напрягается, на его лице мелькает тень вины. — Они сказали мне, что ты услышала прошлой ночью. Неважно, что я сказал, я всегда буду рядом.
Из меня вырывается смешок. На большее сил нет. Я в смятении, разрываясь между тем, что он сказал прошлой ночью, и тем, что он только что сказал в зале.
— Знаю. Это только часть проблемы.
Наступает долгая тишина. Я поднимаю на него глаза, но его лицо скрыто в тени. Ни шанса прочитать его эмоции.
— Тогда я откажусь от задания.
Откажется? Он уедет? Так вот о чём это всё? Он собирается бросить меня?
— Нет! Ты не можешь!
— Но если я останусь…
— Мне плевать, ты не можешь уйти, — я глупая и эгоистичная, но мне невыносима мысль, что я должна его отпустить. Он не может меня бросить. Он всё, что у меня есть. — Ты мне нужен.
Его движения напоминают хищника: в одну секунду он неподвижен, наготове, а в следующую — уже прижимает меня к себе. Его тело твёрдое, но тёплое. Я упираюсь спиной в металлические прутья, одну руку он поднимает над моей головой, другой — блокирует мне пути отступления. Медленно, очень медленно он поднимает мою маску. Его лицо невероятно близко, я чувствую его дыхание на своей коже, его тело рядом с моим. В любой момент он мог бы поцеловать меня. Я бы не стала его останавливать, да и не хотела бы. Это безумие, но я не хочу, чтобы оно прекращалось. Моё тело гудит, дыхание и кровообращение остановились в предвкушении, наслаждаясь каждым мгновением «до» и не волнуясь о том, что будет «после». Одно только слово крутится в моей голове: наконец-то. Наконец-то!
Его губы касаются моих: такие мягкие, такие тёплые. Я так поражена, что даже не реагирую, и он отстраняется, изучая моё лицо. Это кратчайший поцелуй. И в то же время, это целая вселенная.
Он нежно проводит по моим волосам, и черты его лица смягчаются, пока он рассматривает меня своими сияющими голубыми глазами. Ни у кого на Вейриане нет глаз такого цвета. Ни у кого нет таких глаз, как у него.
Я не хочу ждать, не могу ждать. Целую его вновь, пока он не пришёл в себя и не вспомнил про своё чувство долга. Провожу руками по его груди, перехожу к плечам и обхватываю шею, пытаясь запомнить каждое ощущение, о чём раньше могла только мечтать. Чувствую силу, исходящую от него, его напряжённые мышцы. Его волосы как шёлк меж моих пальцев.
— Мы могли бы сбежать, — шепчу я, касаясь его губами. Не могу оторваться от его рта. Я могу потерять его навсегда. — Найти корабль, улететь на одну из внешних планет. Как можно дальше от Императрицы и её манипуляций. Мы могли бы просто уйти, оставив их самих разбираться со всем этим.