Сама мысль о том, чтобы сбежать от двора — от злобных взглядов и моих постоянных промахов, от осторожной дистанции Кона, — так заманчива. И ещё заманчивее, если вместе с Шаем. Почему бы и нет? Это наш шанс на счастье. Мне наплевать на собственные титулы, на Антеес, на всё…
Кроме… Нет, мне не наплевать на Кона. Теперь я понимаю. Это как кинжал, который вонзили в сердце и медленно поворачивают. Как я могла даже подумать о том, чтобы поступить так с Коном?
Когда я смотрю на Шая, то понимаю, что он прочитал уже всё по моим глазам. Я бы никогда не смогла солгать ему. Вздох получается рваным. Мой жених, мой почти что муж… Я уже причинила ему боль. А он уже так настрадался. Он любил Матильду и потерял её. Он должен был жениться на Элиссе, которая понимала свой королевский долг. Он заслуживает жену, которая бы любила его по-настоящему, а вместо этого получил меня. Мне следует учитывать его чувства. Даже если между нами нет любви, даже если это просто политический союз, который едва ли можно назвать браком. Это не то, что связывало моих родителей. Но в основе их брака были не только любовь и страсть, но и верность, уважение, обязательства. То, что я задолжала Кону, хотя бы за его доброту ко мне.
Почему это кажется ложью? От удивления моё дыхание застревает в горле. Кон… если подумать о нём, вспомнить его прикосновения, его близость, его мягкость тона в разговорах со мной, его готовность объяснять мне всё, что знает сам, когда у него есть на то время. Не как учитель, но как равный: он ни секунды не сомневается, что я смогу понять, он ждёт от меня собственного вклада и активного участия. Его прикосновения, нежные и в то же время… чувственные? Это не только доброта. Как я могла не заметить раньше?
Я смотрю на Шая, а в мыслях только Кон, и все надежды на жизнь с ним испаряются.
— Ты не можешь, — говорит он. — Ведь так?
Я вижу, как гаснет огонёк надежды в глазах Шая, и ненавижу себя за это. И его тоже, всего на мгновение, за то, что вызвал во мне все эти мысли, которые заставили меня осознать правду. За то, что мне приходится с ним так поступить.
— Прости, Шай.
Он так резко отстраняется, что мне кажется, он вот-вот ударит первое, что подвернётся под руку, будь то стена или дерево. Не меня, конечно. Я не думаю, что он когда-либо смог бы поднять на меня руку. Но вместо этого он сдерживает свою злость, пытаясь вернуть себе безупречный контроль.
— Вам не за что извиняться, принцесса Беленгария, — резкий переход на «вы» и использование титула звучат как обвинение. — Это ваш долг.
Я морщусь, но скрываю свою боль внутри. Ему лучше не видеть. Только так я смогу защитить себя: не дать никому из них заметить. Даже Шаю. Особенно Шаю.
Это всё было ошибкой. Такие мечты могут позволить себе только дети, но не я. У меня никогда не будет будущего с Шаем. Хочется мне того или нет.
— Нам лучше вернуться на бал, — формальным тоном говорю я.
Он кратко кивает. Обратно мы возвращаемся без единого слова. Я оставляю его у двери и пытаюсь не сорваться на бег, заходя в бальный зал. Я просто хочу идти дальше, выйти, чёрт возьми, отсюда и сбежать в свои покои. Но сам бал подставляет меня. Часы бьют полночь, и все вокруг начинают снимать свои маски. Мой лев стоит на главной лестнице вместе с Джондаром и ещё несколькими антейскими аристократами.
Моей первой мыслью было удивление, что это не Шай. Он всё ещё позади меня. Я должна была догадаться. Его одежда, его манеры и то, что снаружи на нём не было маски… Мой внутренний ребёнок хотел, чтобы это был Шай, и я сама почти себя в этом убедила. Шай стоит снаружи, в темноте, на холоде, с разбитым сердцем.
И я понимаю, с горькой уверенностью, что я знаю, кто он, этот лев.
Кон снимает маску, его глаза смотрят на меня только на меня. Он пытается улыбнуться. Я думала, что эта улыбка принадлежит Шаю. И устыдившись себя самой, я разворачиваюсь, покидая бал. Только добежав до своих покоев, я замечаю, что маска всё ещё у меня на макушке. Я срываю её и швыряю через всю комнату. Она ударяется о стену, ломаясь, и моя выдержка падает вместе с ней.
Кто-то стучит в дверь.
— Принцесса? — это Дэн. Видимо, он последовал за мной. Возможно, вместе с Петрой. Я ничего не слышала.
— Я здесь, — откликаюсь, поражённая тем, как ровно звучит мой голос. — Со мной всё в порядке. Мне просто нужно поспать.
Короткая пауза. Я представляю, как они переглядываются между собой — они всегда так делают. Они всё знают. Как они могут не знать? Они всегда всё знают. Их тренировали подмечать все детали, делать выводы и продумывать стратегию. Они наблюдают за мной днём и ночью, в курсе всех подробностей моей жизни. Они знают, чёрт возьми, всё.