— Огонь! — командует Комендант.
Отряд лоялистов уже сорвался с места, уже бежит вперёд, чтобы спрятаться под стенами, в мёртвой зоне, где их не смогут достать мушкеты. Но защитники стреляют не в них, а в следующий отряд. Офицер лоялистов второго отряда кричит команды, первая шеренга встаёт на колено, и вот уже две шеренги дают синхронный залп. Пули бьют по стенам и пролетают мимо зубьев, находя своих жертв. Падают защитники, пули пробивают им головы, врезаются в плечи, застревают в груди. Пушки перезаряжаются снарядами шрапнели, канониры спешно выставляют короткую задержку. Фортовые пушки, устаревшие, но вполне ещё способные принести опустошение в ряды врагов, готовятся к новому залпу.
Остатки первого отряда лоялистов добегают до стен, но это их не спасает. Солдаты наверху зажигают ручные гранаты и сбрасывают их вниз. Через несколько секунд раздаётся нескладная серия взрывов, что добивает остатки первого отряда. Второй отряд продолжает огонь по стене, солдаты умело стреляют четырьмя шеренгами, но падают значительно быстрее защитников крепости.
А затем стреляют пушки. В этот раз их огонь не столь удачен, один снаряд уходит выше, и основной заряд картечи, хотя и задевает задние ряды отряда, уходит в землю. Второй снаряд взрывается удачнее, оставляя узкую полосу смерти в строю врага.
Офицер третьего отряда, почти достигшего позиций второго, выкрикивает команду на штурм. Отряд рассыпается небольшими группами и рвётся к стене, не прикасаясь к винтовкам. Вместо этого, в их руках возникают гранаты.
Одна из пушек даёт следующий выстрел шрапнелью, их расчёт справляется с перезарядкой быстрее. Снаряд удачно подрывается прямо перед рядами второго отряда. И вновь десятки мертвецов падают на холодный камень.
Промедление второго расчёта было вызвано заряжанием картечи. Они успевают, выстрел кладёт разом одну из групп штурмующих. Расчёт полностью реабилитировался за прошлый неудачный выстрел.
В нескольких местах в нападавших со стены летят гранаты, но без особого успеха, враги ещё не успели подойти достаточно близко.
Второй отряд лоялистов дрогнул. Офицеры и большинство десятников к этому моменту были мертвы, началось паническое бегство. Их место уже занимал четвёртый отряд, также открывший пальбу шеренгами, продолжая обстреливать защитников. Бойцы гарнизона падали, раненые и мёртвые. В количестве куда меньшем, чем у лоялистов, но атакующие, похоже, готовы были к такому размену.
Второй бросок гранат со стен был удачнее предыдущего, перебив или разогнав несколько групп, подошедших вплотную. Но не всех. Атакующие стремились в первую очередь забросить свои гранаты на башни, чтобы уничтожить орудия. Но были и те, кто забрасывал смертоносные заряды просто на стены. Раздалось несколько взрывов. На одной из башен вспыхнул огонь, но страж быстро справился с пламенем, не дав тому разойтись. Под стену снова полетели гранаты, добивая остатки третьего отряда лоялистов.
Раздался выстрел одного орудия, а с некоторым запозданием разрядилось и второе. Два пучка смертоносной стали один за другим обрушились и без того успевший поредеть строй. И лоялисты снова дрогнули. Остатки отряда развернулись и бросились бежать. Пятый отряд, шедший последним, не успел вступить в бой, да в этом и не было смысла.
— Не стрелять! — рявкнул Хейс. — Не стрелять собачьи дети! Берегите патроны!
Ещё несколько солдат, раззадоренных, разгорячённых боем, сделали по выстрелу хотя и слышали приказ, излишне поверив в собственную меткость. Глядя на отступающего противника, защитники гарнизона зашлись оглушительными криками радости и ликования. Поле боя осталось за ними, первый приступ был отбит.
— Пересчитайте убитых и раненых, — приказал комендант.
Он был рад победе, но ликование считал преждевременным. Да, сегодня стенами форта погибло несколько солдат противника. Но армия, ужа начавшая разворачивать осадный лагерь, насчитывала никак не меньше нескольких тысяч. И столь наглый, самоубийственный приступ был первым и последним. В следующий раз лоялисты обрушат на форт всё, и людей, и пушки, и одарённых.
Но сегодня он не будет мешать солдатам праздновать первую победу.
Глава 5
Девять защитников погибло на стенах. Ещё двенадцать в следующий час от тяжёлых ран. Двое тяжелораненых больше не смогут продолжать службу. За жизни ещё троих сейчас боролась Ульяна. У одного пуля прошла через лёгкое. Целительница сумела закрыть рану и остановить кровотечение, но пуля занесла грязь, и сейчас мужчину терзала агония. Второй потерял много крови он раны в бедре, и по-хорошему ему требовалось переливание, но Ульяна не знала его группы крови, что касалось и остальных солдат. Поэтому переливание с лёгкостью могло его убить, а не спасти. Женщина напоила молодого парня укрепляющими зельями, а также дала ускоряющее образование крови. Третий получил осколком пули по черепу и большую часть времени лежал без сознания, а когда приходил в себя, сразу начинал блевать. Раны остальных были лёгкими и не требовали надзора целителя.