— Любой брак производства фиксируется и отправляется на доработку. Надежность каждого мушкета — наша визитная карточка.
— Что здесь делает пацан? — спросил мужчина.
Спросил без особой неприязни, только потому, что я стоял рядом с журналом, и не был взмылен, как мальчишки, работающие на принеси-подай.
— Это Като, — Чен чуть замешкался, прежде чем продолжить. — Умеет писать и считать. Помогает мастеру Бобу, ведет журнал...
— Мальчишка, — фыркнула девочка. — Ты хотя бы учился? Нет? Не отвечай, мал еще, не ходил в школу.
Странно, что взрослые ее не остановили. Старшая ветвь? А за меня решил вступиться Чен.
— Все в порядке, госпожа Бао. Я лично его проверял. Если бы не был уверен, что он в состоянии выполнять...
Но, девочка спустилась к нам и заглянула в журнал. Через пару минут раздался повторный хмык, уже не такой надменный.
— Ладно, верю. Прочитать можно. Парень, где учился?
Стоял я все так же, глядя в пол, но этот вопрос был адресован мне.
— Сам, госпожа.
— Врешь. Почерк устоявшийся. Кто-то учил, — отрезала малышка.
Я даже замешкался от такого захода. Какой почерк? Специально пишу аккуратно, чтобы все было разборчиво, а значит почерк в журнале неестественный. Да и кто обучает пигалицу чтению почерков?
— Госпожа, не издевайтесь над мальчишкой, — попросила женщина. Кажется, она улыбалась. — Главное, чтобы не было ошибок.
Бао развернулась на месте, топнув ножкой в туфельке.
— Я ищу шпионов! Отец сказал, что Бьерны обязательно оставят шпионов. А этот мальчик подозрителен.
И тут до меня начало доходить, что девочка просто играет. Чертовы аристократы с их закидонами.
— Но Като — всего лишь парень с улицы. Он...
— С улицы? — перебил его молодой мужчина. — Вы сказали, что подмастерья набираются из детей мастеров.
— Эм... Да, в большинстве случаев так. Но парень смекалистый. Я его случайно заметил, и...
Чен еще говорил, но параллельно раздавались звуки шагов. Мужчина остановился передо мной приказав:
— Выпрямись.
Я послушно поднял голову и вопросительно посмотрел на аристократа.
— Смекалистый пацан с улицы? Умеющий читать и писать? Еще и считает? — его холодный взгляд заставил меня невольно поежиться. — А это действительно подозрительно. Я имею сомнительное удовольствие часто контактировать с детьми улиц. Никто из них не может похвастаться усердием в постижении наук. Смекалистость — да, без смекалки на улицах не выжить, но счет?
Рядом с мужчиной встала девочка, старательно скопировав позу и выражение лица. И если мужчине в строгом костюме местного кроя надменное холодное выражение позволяло внушать определенный страх и трепет, то девочка в цветастом нелепом платьишке с серьезной моськой смотрелась смешно. Но я буду последним, кто выскажет подобную мысль.
— Где научился считать? — очень вкрадчивым тоном спросил родовитый.
— Я... я подсматривал за уроками в школе, сир... — голос предательски дрожал.
— Зачем?
— Мой... мой отец необразован... и не может найти работу... я не хотел, как он...
Как же сложно сформулировать нормальную мысль, когда на тебя так смотрят. Я слишком хорошо осознаю, что этот способен убить меня на месте, и ему за это не будет ничего.
— Он лжет, дядя? — спросила девочка.
— Нет, — ответил мужчина. — Но работать он здесь больше не будет.
Что?! Да как ты...
— Но господин! — Чен тоже был не рад такому решению. — Нам нужны рабочие руки! А Като не боится пороха! И схватывает на лету! Он...
— Это политика нашей семьи, мастер Чен, — прервала его женщина. — Никаких детей на производстве. Дети мастеров могут проходить обучение до совершеннолетия, а потом их можно взять на работу на общей основе. Но никаких детей! Это не обсуждается!
Аристократы потеряли ко мне интерес и пошли на выход. Только Чен как-то растерянно на меня взглянул, прежде чем поспешил за ними. А я просто стоял, где стоял, постепенно осознавая, что работу и я, и парни потеряли. А вместе с работой и возможность выбраться из нищеты и вытянуть остальных.
— Нда... — сочувственно протянул Боб. — Не повезло тебе, парень.
Я скривился:
— Дело не в везении.
Но развивать мысль не стал. Упрекать в чем-то аристократов — отличный способ создать себе неприятности на ровном месте. Бросив последний взгляд на журнал, вернул на место письменные принадлежности и последовал за Ченом. Во дворе заводика уже собрались практически все дети, а также некоторые взрослые. В стороне от всех стояли мастера, включая Чена, и новые хозяева. Можно было сказать, что те о чем-то спорят, но это было бы большое преувеличение. Мастера не имели реальной силы и могли только упрашивать господ прислушаться. Пытались донести мысль, что не нужно вмешиваться в то, что и так уже работает. Аристократы слушали, но смотрели так, будто им безразлично. И действительно, если это официальная позиция рода, никто не будет делать исключений ни для отдельного заводика, ни для конкретных лиц.
Вскоре мастера с кислыми лицами вернулись к собравшимся. Детей работников отвели в сторону, объясняя им их перспективы. Остальным просто указали на ворота. И только ко мне подошел Чен.
— Извини, Като, я пытался их переубедить.
Я вздохнул.
— Я понимаю, мастер Чен. Вы здесь бессильны.
— Да. Учись! Обязательно учись! И приходи, как только исполниться четырнадцать! Я обязательно найду для тебя место. Таких смышленых, как ты, еще поискать.
Я совсем невесело улыбнулся:
— Вот только доживу ли я до четырнадцати.
Ответить ему было нечего, да я и не ждал ответа. Меня выставили с территории вместе со всеми остальными.
За воротами ждали парни, угрюмо провожавшие взглядами компанию родовитых. Подойдя к ним, я отвесил обоим несильные подзатыльники:
— Не пяльтесь так, бестолочи.
Парни послушно отвернулись, даже не думая обижаться.
— Что будем делать? — спросил Санни.
— Искать новую работу, — озвучил я очевидное.
Денег у нас не было. Зарплата еще была недостаточно большой, чтобы начать откладывать хоть что-то. И нам не заплатили за эту неделю, потому что уволенным не платили. Не было в этом мире еще трудового законодательства и защиты прав трудящихся.
И я даже не знал, откуда начать поиски. Да, были варианты, куда бы мы с парнями смогли попасть легко. Но я не просто так обходил эти варианты раньше и не собираюсь рассматривать их сейчас. Потому что работа в тех местах — медленный и извращенный способ самоубиться, за пару лет можно так угробить здоровье, что до четырнадцати дожить станет банально невозможно.