Нам туда? - Рядом вспыхнул свет и Сирина протянула руку с камушком в темноту, где проступили очертания каменных ступеней.
Туда. - Забрала у нее камень. - Я первая. Вам еще не поздно вернуться.
Мы уже пришли. Кто на полпути сворачивает? - Фыркнул Дайр, обнажая меч.
Сосредоточенный убийца не дал ответить, что вот я бы как раз с удовольствием свернула. К дому, за безопасные стены, но вместо этого делаю первые шаги в темную неизвестность.
Останьтесь здесь. Если полезут — убейте, сколько сможете. - Приказала им. Первый кивнул, схватив нетерпеливого Дайра за плечо.
Небольшой круг света от камня выхватывал не больше метра вокруг. Лестница резко уходила вниз, одной стороной упираясь в замшелую стены, а с другой пропадала в бесконечной пустоте темноты. Уже через пару метров по стене заструилась вода, ноги заскользили по влажным камням, часть лестницы обрушилась, заставив буквально распластаться по стене, держась за ненадежный мох, крошащийся под пальцами.
Вскоре свет неба за спиной пропал в темноте, лестница сделала резкий виток и я едва не свалилась в мутно поблескивающую воду, затопившую зал. Я присела на корточки и опустила меч, проверяя глубину. Лезвие заскребло по камню не больше, чем в паре сантиметров.
Я подняла огонек повыше, пытаясь разглядеть зал, но свет позволял увидеть только ряд ближайших колонн, пропадающих в высоте, часть из них обрушилась, рассыпавшись острыми камнями, выглядывающими из воды. Сверху свисали толстые стебли лиан, опутывающих колонны. Древний зал больше напоминал тропический лес. Крупные широкие листья растений скрывали стены, обломки колонн и частично обрушившегося потолка покрыты невысокой травой и мхом. Влажно и душно.
Крылья жнеца накрыли плечи неожиданно, едва не послужив причиной падения в воду. Я схватилась за лиану, чтобы удержаться, но рука заскользила по липкому соку, покрывающему стебель.
Я держу. - Тихо шепнул жнец.
Предупреждать надо. - Выдохнула, сделав первый шаг в воду.
Мир изменился, стал четким, темнота расступилась, замерцав тысячами силовых линий подземной жизни. Некогда величественная колоннада, опутанная гибкими стеблями вела к возвышению из белого мрамора, где пульсировал клубок серого тумана, заточенный в белоснежном жертвенном камне. Когда-то зал был поистине красив. В искусно обработанном мраморе поблескивают золотистые прожилки, на стенах виден полустертый цветочный орнамент, а алтарь окружен тончайшей резьбой, словно полупрозрачный полог каменного кружева, что навечно замер на изящных столбиках.
Я перелезла через каменный завал, преградивший путь, разрубила клубок переплетенных стеблей, свисающих с потолка, как паутина и оказалась напротив возвышения алтаря, который чудом не пострадал от обломков обрушенных колонн.
Красиво. - Шепнула, разглядывая тонкую работу неизвестного мастера.
Мои слова подхватило эхо, заметалось по залу и ответило хищным шипением. Заскрипела каменная крошка, вода покрылась рябью, за широкими листьями замелькали огоньки, словно чьи-то светящиеся точки глаз уставились на незваного гостя.
Черт. - Сжала рукоять меча, поняв, что глаза мне вовсе не мерещатся, а скрип камней реален и все ближе.
Х-ш-ш. - Пронеслось по залу, за спиной раздался скрежет, заставив обернуться.
Из-за обломков камней выскочила маленькая тень, летящая в грудь. Я резко присела, пропуская ее над головой, и развернулась. Тень еще пару метров проехала по воде, когтями тормозя движение и тоже обернулась.
Существо оказалось действительно небольшим, чуть выше колена, с тоненькими кривыми ручками и ножками, тщедушное тельце закрывал обрывок ткани, похожий на мешок из-под картошки. Непропорционально крупная голова завешана серыми патлами длинных волос, из-под которых сверкают кошачьи глаза.
Хш-ш-ш. - Зашипело существо, тряхнув головой и оскалило мелкие острые зубы. Зеленоватая кожа, темный провал вместо носа, тонкие черные губы и горящие безумием маленькие глазки.
Рискни. - Плавно шагнула в сторону, поигрывая мечом.
Х-х-х. - Прижалось к полу существо, напружинилось, готовясь к броску, а рядом с ним вдруг появились еще два. И еще.
Вскоре путь к алтарю оказался перекрыт почти десятком неизвестных тварей, которые внимательно следили за каждым мои вздохом, но почему-то нападать не спешили и только мой осторожный шаг к возвышению заставил двух из них броситься вперед.
Движение оказалось настолько быстрым, что я едва успела заметить. Они будто размылись в воздухе, на мгновение став настоящими тенями и вот уже перед глазами острые когти, целящие в горло. Я упала на пол, спасая шею, и полоснула по воздуху мечом, задев лишь самым кончиком одежду существа, но пропустила атаку второго, который повис на юбке, запутавшись в отрезах, но когти впились в бедро, с легкостью преодолев защиту крыльев и тонкую ткань штанов.
Я зашипела и ударила мечом по твари, но и тут она оказалась быстрее. Снова растаяла тенью, отпрыгнув в сторону. Боль меня отрезвила, пропало очарование руин зала, таинственность забытой эпохи и страх перед неизвестным. Здесь только мертвые бесполезные камни и враг.
Х-ш-ш. - Раздалось со всех сторон.
Твари окружили, медленно смыкая круг. Длинные когти скребут по камням, с искривленных оскалом губ стекает густая слюна.
Игры закончились. Существа бросились все вместе, как по команде взмыв в воздух. Я прокатилась по полу, хлебнув горькой воды, кожу содрало о невидимые на глубине камни, бок обожгло болью от глубокой царапины когтей, но и я в долгу не осталась, разрубив одно из существ мечом. Вскочив, бросилась к алтарю, уворачиваясь от мелькающих теней, даже убийца не мог поспорить с ними в ловкости, пропуская один удар за другим. Вскоре все тело покрылось глубокими кровоточащими ранами, одежда провисла, зияя рваными дырами, а я упала на белоснежный мрамор возвышения, которого, кажется, время не коснулось. Чистые плиты, словно сияют изнутри, жертвенный камень гладкий, как будто его каждый день полируют, ни следа пыли или грязи. Я повисла на алтаре, переводя дыхание, а в голове уже звучат слова, которые навсегда въелись в память с момента смерти Рийи и моего рождения.
Руки сами по себе подняли меч, уперев острие в гладкий камень, а с губ сорвалось короткое заклинание:
Атэ ара. - Меч вспыхнул, превратившись в луч ослепительного света, который ударил в алтарь.
Земля затряслась, заплясали камни, задрожали уцелевшие колонны, вода вспенилась, облизывая волнами стены. Твари с противным визгом разбежались по темным углам, а алтарь запульсировал, как настоящее живое сердце, белоснежный камень расчертила кривая трещина, стремительно расползлась по гладкой поверхности и через мгновение я упала в груду мелких осколков, которые остались от древнего жертвенника.
Дрожь земли только усилилась, одна из колонн с гулом упала, подняв волну пыли и грязной воды.
Уходи, бессмертница! - Заставил опомниться жнец.
Я поднялась, держась за уцелевший резной бортик алтаря и, спотыкаясь, спустилась в зал. На этот раз вода достигла щиколоток, оборванные стебли лиан путались под ногами. Я с трудом перелезла через упавшую колонну, закрывая голову от падающих с потолка мелких камней, и стала карабкаться на старый завал, поросший травой, последнюю границу на пути к лестнице.
Х-ш-ш. - По руке полоснули острые когти, заставив скатиться в воду. Перед лицом вспыхнули злые глаза, заскрипели, осыпаясь камни, предупреждая о приближении тварей, которые и не думали отпускать меня так легко.
Смерть оскалилась сотней острых зубов, заскребла по камням кривыми когтями. Сила жнеца бесполезна против измененных, но все же живых существ. Крылья бессильно засветились моей яростью, озаряя темноту, рушащегося зала.
Подавитесь. - Встала, подняв меч. - Если умирать, так с песней, - оскалилась в морды готовых к прыжку тварей.