Жнец же недолго повисел у лестницы, описал круг по залу и устроился рядом, касаясь плеча ледяным крылом. Его крылья можно принять за оборванный плащ, что кривыми клочками подметает землю. Но тот, кого хоть раз хватал жнец, знает, что нет ничего страшнее их объятий, за которыми следует только смерть. Окончательная и бесповоротная. Я лишь однажды видела такого как он вблизи. Тогда мне чудом удалось вырваться уже за Гранью, а стремительные воды реки забвения унесли прочь.
Пока я краем глаза разглядывала жнеца, от которого веяло могильным холодом, пропустила, как в саду замелькали факелы. Огни заплясали на мутной воде бывшего фонтана и ворвались в темный мир заброшенного дома.
- «Наш-ш-шел», - довольно сообщила златоглазая ищейка, появившись напротив меня.
Я кусаюсь, - на всякий случай предупредила ее, помахав перед призрачной мордой ножом.
Он в ответ моргнули и облачком опустился на пол, распластавшись бесформенной кляксой у ног.
Тебя поймали, - заметил жнец. - Что будешь делать?
Я скосила глаза на посланника смерти. Что-то он подозрительно разговорчив и к компании тянется. С чего бы это? Наскучило души на дно забвения утаскивать? Или моя неземная красота растопила ледяное сердце? В том, что оно вообще есть, я крупно сомневаюсь. У них даже тела нет, как и лица. Один холод и тьма под огромными крыльями смерти.
Я могу помочь, - подплыл ко мне, испугав глазастого монстра, который поспешил отползти на пару метров. - Только попроси, бессмертница, - почти ласково прошептал он, дохнув в лицо холодом.
Мое сердце бьется, - посмотрела в темноту капюшона, не видя больше причин прятаться. Он знает, почувствовал и теперь не отпустит, преследуя до последнего вздоха. Как падальщики, выжидающие смерти ослабленной жертвы.
Оно еще бьется, - заметил он, отплыв в сторону, и указал широким рукавом на приближающиеся огни.
Что взамен? - Выспрашивать причины доброты посланника смерти нет ни желания, ни времени. Если страж грани решился на сделку с «черной» душой, значит, ставки в игре очень высоки.
Услуга, - довольно ответил он.
Тогда помогай, - опустила нож. Против отряда воинов я не выстою, а сделка позволит немного отсрочить свидание с рекой забвения. Вот выберусь — там и разберемся.
Договор, - прошелестел он, протянув ставшую реальной руку. Обычную, человеческую, только бледную.
Договор, - повторила, протянув руку, за которую он тут же меня дернул, прижав к себе, и закрыл ледяными крыльями.
И без того темный ночной пейзаж потускнел, став нереальным, а звуки наоборот, оглушительными. Я слышала приближающиеся шаги и дыхание воинов, окруживших заросли входа в зал.
«Наш-ш-шел?», - удивленно взвизгнул монстр теперь став видимым. Длинное тело покрыто мелкими матовыми чешуйками, морда плоская с огромными круглыми глазами и широкой пастью, напомнившей о чеширском коте. Довершали картину тонкие длинные лысые лапки с редкими клочками рыжей шерсти и перепончатыми пальцами.
Красавчик, - нервно выдохнула я. - И что теперь? - Повернула голову к черному облаку жнеца за спиной.
Ничего, - выдохнул мне в затылок, заставив поежиться от холода. - Мои крылья скроют тебя. Мы на Грани. Здесь не место живущим.
Уверен? - Посмотрела на крокодильчика с лапками, который меня явно видит.
Это создание? - Понял жнец. - Оно не опасно.
А зубы у него говорят об обратном, - шагнула в сторону от принюхивающегося существа.
Ты сомневаешься в моих словах? - Голос жнеца стал еще холоднее.
В моих интересах тебе верить, - заверила его, ожидая появление отряда.
Первыми вошли четыре воина, проломившись сквозь кусты с обнаженными мечами. Следом за ними еще двое. Первый укутан золотым сиянием, того и гляди загорится. Совсем молодой, смуглый до черноты с короткими черными волосами и сияющими золотом глазами. Второй — земное воплощение жнеца. Длинный черный плащ, глубокий капюшон, скрывающий черную же маску с серебряной окантовкой. Колоритная парочка оглядела дом и черный плащ приказал обыскать каждый угол, а сияющий подозвал монстра, которого, кажется, кроме него никто не видел.
Искать. - Присел рядом с крокодильчиком, тыкая в плоскую морду обрывком моей нижней сорочки, которая послужила мочалкой в гостинице. - Искать!
«Наш-ш-шел», - обиженно взвизгнул монстр, вырываясь из цепких пальцев озаренного, который держал его за нарост на загривке.
Оставь, - небрежно бросил черный плащ.
А говорили лучший, - отпустил монстра парень. - Домой.
Монстр недовольно зашипел и, подпрыгнув на тонких лапках, исчез в кустах, не задев даже листика.
Пусто! - Донеслись голоса воинов, гремящих мусором и обломками мебели в других комнатах.
Ну не улетела же она, - поморщился маг, внимательно осматривая зал.
Ты ничего не чувствуешь? - Повернул к товарищу черный плащ.
Ничего. - Прикрыв глаза, ответил парень, потеребив медальон в виде восходящего солнца на груди. Сияние вокруг него погасло. - Вообще ничего, - открыл глаза и развел руками.
Черный плащ не ответил, только сильно сжал рукоять огромного меча, скрипнув кожаной перчаткой. Я же осторожно подошла ближе, разглядывая его. Весь закутан от головы до пяток. Даже руки в длинных перчатках, чтобы и участка кожи не открывало. На маскарад собрался? Это было бы самым логичным ответом, но почему-то мысли то и дело возвращались к вампирской теме.
Не подходи ближе, - предупредил жнец, испугав до икоты. - Он может нас почувствовать.
Ты же говорил, что мы на Грани, где нет места живущим? - Передразнила я, несмотря на заверения жнеца, стараясь говорить шепотом.
Он проклятый, - шепнул посланник смерти. Дальнейших разъяснений не последовало, а я лезть пока не стала.
На вампира не похож. Я слышу его вполне живое дыхание. Стиль? Пугает обывателей? Без пол-литра в магических мирах не разберешься. Я обошла парочку, запоминая каждую деталь, чтобы в будущем не столкнуть нос к носу и отошла обратно в облюбованный угол, села и поджала под себя ноги. Холодно. Кажется еще немного и холод Грани доберется до сердца.
У нас всего двенадцать дней, - прошел вдоль сохранившихся стен маг и остановился напротив меня. Я даже испугалась, что увидел, но нет, отвел золотые глаза. - Может вернемся? - Обернулся к черному плащу.
У нас всего двенадцать дней, - совсем иначе повторил черный плащ. И если в голосе мага слышалась усталость и обреченность, то у его темного напарника холодная решимость.
Мы два месяца мотались по королевству, но даже на шаг не приблизились к убийце, - озаренный прислонился плечом к лестнице, и устало опустил голову.
Пусто! - Очередной отчет прилетел с полуразрушенного второго этажа.
И ты готов сдаться? - Усмехнулся черный. - Не знаешь, что бывает с теми, кто не оправдал ожиданий его величества?
Ну и уеду на границу, - отмахнулся маг. - Достало все.
Ты — уедешь, - задумчиво кивнул черный, - а они? - Повернул голову к вернувшимся с пустыми руками воинам.
Нет никого. - Развел руками седовласый воин, знакомый по моргу.
И следов нет. - Подтвердил его рыжий напарник. Остальные двое застыли темными статуями у стен.
Командир? - Отлип от стены озаренный.
Девицу объявить в королевский розыск. - Помолчав, приказал черный.
На каком основании? - Потер лицо маг и покачнулся, едва стоя на ногах.
Предательство короны. - Тихо ответил он и, резко развернувшись, исчез за кустами.
А основания? - Простонал маг, поковыляв следом. - Я что должен в Орден написать?
Что тварь это темная, - недовольно буркнул рыжий, направляясь следом.
А там так и поверят, - хмыкнул седовласый. - Еще и награду тебе дадут за догадливость.
Полетят наши головы, - вздохнул третий, здоровый мужчина лет сорока с русыми волосами, стриженными под горшок.
Четвертый ушел молча, окинув пустой зал большими, чуть раскосыми глазами сверкнувшими в темноте, как у кошки.
Еще пару секунд я чувствовала тяжесть крыльев на своих плечах, а потом жнец распахнул объятия и я торопливо отползла, трясясь от холода. Одежду и кожу покрывал тонкий слой инея, который мгновенно растаял, растекшись лужей под ногами. Я выжала волосы и обтерла лицо краем плаща.