- Все, - Ю выглядит мрачным и усталым, - четверо мертвы, трое в тяжелом состоянии, но дорогу до ближайшего селения переживут. Еще пятеро ранены, но достаточно легко. Вам еще что-то от меня нужно, госпожа агент? А то у меня своих дел полно.
- Благодарю Вас за помощь, Мастер, - поджала губы Янлин даже и не подумав поклониться, - Вы можете быть свободны.
- Мастер, позвольте задать вам вопрос? - низко поклонился Ли Пятый, - та птица, это вы следили за нами?
- Да, - лекарь очень внимательно посмотрел на собеседника, - не волнуйтесь, Говорящий с лесом, я больше не буду следить за вами.
Свистом подозвав лисичку, которая уже подбиралась к одному из тюков, парень скрылся в зарослях.
- Колдовство, оборотни, безумные воины из страшных сказок. С тобой всегда так весело? - Джи приблизилась, поддерживая хромающего брата, - и спасибо, что зарубила ту зверюгу. Я точно пробила ему сердце, но кажется, этого было мало.
- Оборотней трудно убить обычным железом, - пояснил проводник, устало опускаясь на корягу, - надеюсь, больше мы их не встретим. У меня всего три заговоренные стрелы остались.
- А почему он назвал вас говорящим с лесом? - обернулась к нему девушка.
- Потому что я из Говорящих с лесом. Семейная школа.
- А как он узнал?
- Почему бы вам не догнать его и не спросить, благородная госпожа?
- Вот еще, - зябко передернулась Насмешница, - мне этот перепачканный кровью трупоед еще луну сниться будет. Я думала, обороти и Раканишу только в сказках бывают.
- Невеселая вышла сказка, - Чан посмотрел на лежащие тела, - хотя, если бы не этот парень, рассказывать ее, пожалуй, было бы и некому.
- Лейтенант, - сказки сказками, а проблемы нужно решать, - прикажите похоронить мертвых. Тяжелораненых подготовить к транспортировке, возьмите всех оставшихся лошадей. Найдите место для ночлега. Завтра с утра вы повезете раненых в Тон-гу.
Пришлось выдержать настоящий бой, чтобы отправить раненых в деревню, так что в путь двинулись только ближе к полудню. Янлин, проводник, Насмешница и еще пятеро воинов продолжили путь к княжескому замку. Всех лошадей отдали раненым, отправив в деревню. Следуя за проводником, Янлин размышляла о том, что Чан Тонг упрямый, как осел, но некоторая правда в его словах есть. Ну, а что еще делать? Князь не посмеет тронуть особого агента, так что количество бойцов не имеет значения. А если посмеет, то и двадцать человек ничего не решат. Брать замок штурмом Янлин все равно не собиралась. Иногда мысли соскальзывали на лекаря и драку с оборотнями, но девушка гнала их прочь. Если черно-красного больше занимает какая-то лиса, пусть с ней и возится. "Я не к тебе пришел" - видите ли! Вот и иди дальше!
Ночью почти никто не спал: окружающий лес выглядел жутко, да и витала в воздухе какая-то едва уловимая угроза. К стенам замка вышли после полудня. По совету Ли Пятого на дорогу отряд не выходил, решив сначала осмотреть замок издалека. Благо, в нарушение всех правил стратегии, кусты вокруг замка вырублены не были, и лес все ближе и ближе подступал к стенам. Небольшая крепость выглядела обветшалой: крыши на угловых башнях кое-где провалились, ров давно не чистили. Янлин пыталась разглядеть часовых, когда Ли подал сигнал замереть. С десяток вдохов все прислушивались к шуму окружающего леса. Охотник наложил стрелу на тетиву. Краем глаза девушка отметила, что стрела та самая - заговоренная.
- Смотри-ка! Кажется, нас заметили, - прогудело за спиной. Свист стрелы оборвался чуть слышным лязгом, - Что, нервный, да?
- Чок! И кто это у нас тут такой зоркий? - с противоположной стороны из-за кустов показалась женщина в неприметном серо-зеленом одеянии.
Покрепче сжав рукоять меча, Янлин рассматривала гостью. Женщина, уже старая - лет сорок, или даже пятьдесят, но все еще красива. Длинная коса, в которой больше соли, чем перца переплетена различными нитями и увешана побрякушками не меньше, чем прическа достопочтенного Цао Пэна. На руках и шее тоже множество браслетов, подвесок и амулетов из дерева и кости. "Лесная ведьма" - почему-то подумала Янлин.
- И что здесь забыла девочка с императорским жетоном? - осмотрев компанию, дальше ведьма обращалась уже только к Янлин. Хотя жетон, кстати, был спрятан под одеждой, и видеть его женщина не могла.
- Мы здесь, чтобы доставить к императору шести царств, сиятельному Чжан-Шоу князя Хо, почтеннейшая, - Женщина не представилась (да и вообще не поздоровалась) так что Янлин решила использовать нейтральное обращение и, на всякий случай, быть вежливой. Вдруг, это действительно ведьма?
- И как ты собираешься это сделать?
- Войти и именем императора потребовать от князя подчинения! - нахмурилась девушка.
- Чок! - удивленно воскликнула ведьма, - да ты совсем дура! В замке поселилась темная гуо. Твой князь давно мертв, вместо него лишь кукла. Как ты хочешь сражаться с ведьмой?
- Войду в главные ворота и именем императора потребую подчинения! - будто есть другие варианты! Приказ получен, и приказ должен быть выполнен. Ведьма? Это ее проблемы! Золотой Клинок убивает всех.
- Тише, мудрая, - голос со спины прервал уже набравшую воздуха женщину, - пусть идут. Отвлекут внимание, пока мы разбираемся с гуо.
- Ты хоть покажись нашим союзничкам, любимый, - хмуро бросила ведьма, - чтобы знали, кого рубить, а кого нет.
Когда воин появился из-за деревьев, Джи удивленно вскрикнула. Закованный в черно-красную броню боец был огромен. Янлин прикинула, что роста в нем не меньше семи чи (ед. длины=35см), или даже восьми, сама девушка едва доставала ему макушкой до груди. Символы, которыми была расписана шипастая броня, показались весьма знакомыми, хоть мечница еще не научилась их читать. В любом случае, сомнений, что перед ней именно воин Раканишу не оставалось.
- Наша цель - колдунья, - прогудело из-под глухого шлема, - не лезьте под руку. И стоит поторопиться, пока солнце не село.
Странная пара исчезла в зарослях, причем даже великан двигался абсолютно бесшумно. Предупредив, чтобы все были особенно осторожны, Янлин приказала двигаться к воротам. Девушка вполне была готова к тому, что придется перелезать через стену, но их, как ни странно, впустили. Князь встретил их стоя на высоком крыльце терема, справа от него сидела прямо на ступенях очень красивая молодая женщина в парадном одеянии цвета старого вина. Остановившись, как и полагается, в двадцати шагах, Янлин провозгласила приказ императора. Князь Хо молчал и даже не шевелился, зато со ступеней поднялась женщина, махнула широким рукавом: - Убить их!
Воины, до того неподвижно стоявшие у лестницы, двинулись вперед. С крыши с яростным криком спрыгнул воин Раканишу, но ведьма легким движением руки отбросила его прочь. Сорвались с креплений ажурные занавеси и устремились к колдунье, опутывая со всех сторон, но сгорая во вспыхнувшем огне. Янлин еще заметила, как князь Хо словно бы взрывается, превращаясь в огромного монстра, а потом стало не до него.
Меч предков легко отвел направленный в грудь удар, а потом нашел горло противника. Враг рассыпался грудой песка вместе с доспехами. Опять колдовство! Рядом бешеным смерчем вертелась Насмешница, но ее удары, кажется, не причиняли особого вреда. Пару раз свистнули стрелы, заставляя колдовских воинов рассыпаться прахом.
- Используй энергию, ци! - успела крикнуть подруге Янлин, а потом ее оттеснили все прибывающие противники. Стало совсем жарко. Воины не блистали мастерством и исправно рассыпались после точного удара, но колдовские доспехи вполне неплохо защищали от золотого меча, и бойцов было слишком много. Вот копье нашло щель в броне, окровив бок, вот вражеский меч на возвратном движении зацепил бедро. Руки немели от постоянных ударов.