Оторванный рукав полетел на землю, девушка заметила на руке кровь. Сталь и кость вновь сошлись в поединке, но не успела мечница сосредоточиться, как песня вновь оборвалась. Черный кривой меч нагло улегся на плече лекаря. Серебряное копье опустилось вниз, признавая поражение. Рядом звенело, словно струна, напряжение хозяйки. Воины сцепились взглядами. Янлин снова закрыла глаза. Она не хотела видеть. Дерзкий, презрительный звон разорвал напряженную тишину и схватка продолжилась. Свист, лязг, шелест, но постепенно из песни уходила ярость, удар за ударом. Песня говорила о мастерстве и спокойном уважении. О дружеском соперничестве и диалоге. Когда песня закончилась, Янлин уже знала, что Ю проиграл, но не беспокоилась за него.
Аккуратным движением руки парень отвел замерший у головы клинок и поклонился, виновато разведя руками. Куда, мол, мне тягаться с мастером боя? Ответный поклон воин выполнил в форме максимального уважения. Улыбнувшись друг другу, бойцы направились к бочке с водой.
- Кажется, теперь я знаю, как тебя зовут, - донеслось до слуха девушки, - и почему старший целитель только ругается, услышав твое имя.
Начав в свою очередь разминку, и переходя к танцу, Янлин старалась держаться к разговаривающим мужчинам поближе. Наставник бы не одобрил, но ведь жуть как любопытно.
- ... ты больше боишься Матушку Шу, чем наставника?
- Я боюсь за Юи.
- Тебе ведь все равно придется вернуться, Юшенг. Через полтора года точно.
- Да... Ты когда собираешься в Цитадель?
- Скоро. Я взял неплохие трофеи в замке.
- Разве не все они идут Чок? - подначил парень.
- Надо же иногда и семью радовать, - улыбнулся в ответ Хоу.
- Передай им вот это, - Ю (или Юшенг?) сходил в дом и вернулся.
Янлин выбрала самый простой комплекс, чтобы не отвлекаться, но прерывать его, чтобы взглянуть, что он там принес? Да на нее собственный меч обидится!
- Какая прелесть! - вступила в разговор ведьма, - вы позволите взглянуть ближе, Мастер?
- Я серьезно опасаюсь давать это вам в руки, почтеннейшая. Это ведь ужас, что с ним может сотворить такая мастерица, как вы.
- Вы льстите старой женщине, но я бы с удовольствием поработала с этой вещицей. Он ведь был проклят еще до рождения?
- Это была девочка. Чок, вы в курсе, что вашим именем пугают маленьких лисят?
- Не будем об этих тварях, - шаги хозяйки раздраженно зашелестели по доскам террасы.
- Я пока не буду забирать у тебя это, - поднялся Хоу, - сам понимаешь, этой женщине трудно отказать. Мне особенно.
Завершив комплекс изящным взмахом девушка тут же оказалась рядом с целителем, что растеряно смотрел на черный шелковый мешочек с серебряным узором.
- Так тебя зовут Юшенг?
Лекарь кивнул.
- А почему тогда ты назвался Ю? - нахмурилась девушка.
- Я сократил, - парень расплылся в улыбке, - к тому же "друг" мне нравится больше, чем "стойкий и решительный". А тебе, ласточка?
Девушка только фыркнула.
- А почему ты зовешь ведьму Чок? Это ее имя?
- Нет, конечно! Прозвище, из-за этой ее присказки. Универсальная вещь, ты заметила? Выражает абсолютно любую эмоцию. Она достаточно старая и мудрая женщина. Полагаю, настоящее имя знает только она сама.
- А из-за чего вы спор...
- Тише, - ладонь закрыла девушке рот, - слишком много вопросов для человека, который еще не позавтракал. Там Джи проснулась. Пожалуйста, помоги ей одеться и выйти к завтраку, Ян. Мне бы не хотелось ее смущать.
Джи позавтракала, но все еще была слишком слаба. Ю все также провел возле нее целый день. Следующим вечером, когда лекарь снова ушел кормить лисицу, ведьма поманила Янлин за собой.
- Пришла пора обсудить оплату. Ты ведь не будешь спорить, что если бы не я, вы обе остались бы в замке?
- Я признательна госпоже за помощь, - поклонилась девушка, - и готова заплатить. Моя семья весьма богата...
- Ты принесешь мне тот самый череп, что сейчас у целителя.
- Но... Ю ведь его никогда не продаст.
- Чок! - презрительно фыркнула ведьма, - это моя проблема? Выкупи, вымоли, раздели с ним постель, наконец.
- Обойдешься! - рука метнулась к мечу.
- Я получу череп, или заберу твою подругу. Мне не помешает служанка.
- Ты не получишь Джи! - тело напряглось, перетекая в боевую стойку.
- За вами долг жизни, девочка. Я в своем праве. Надеешься, твой лекарь возразит? Разумеется. Но кого из вас он выберет, как думаешь?
- Я особый агент императора. Только попробуй тронуть Джи и я вернусь сюда с войском, которое сравняет с землей твою жалкую хижину, - пальцы на рукояти побелели.
- Засунь амулет себе в задницу, маленькая паршивка! - Пыль взметнулась с пола, застывая в воздухе полупрозрачной стеной, - Чок! Ты даже выйти отсюда сама не сможешь, идиотка, не то, что найти обратную дорогу. Я пришлю тебе ее голову, когда наиграюсь.
- Никогда! - Меч рванулся из ножен и свет померк.
Девушка пришла в себя от бьющего в глаза солнца. Приподнялась, оглянувшись, и обнаружила, что находится во дворе замка Хо. Рядом мирно сопела Джи, полностью одетая. Чуть поодаль копался в вещах Ли Пятый.
- Оу, где это мы? - Насмешница открыла глаза, поднялась на ноги, - как мы тут оказались?
- Понятия не имею, - буркнула мечница, - Господин Ли, вам есть, что сказать?
- Есть, - недовольно отозвался тот, продолжая разбирать вещи.
- Ну и? - Янлин поднялась на ноги.
- Простите, мою дерзость, благородная госпожа, но позвольте задать вам вопрос, - проводник тоже встал и, дождавшись ответного кивка, продолжил: - О чем вы думали, нападая на ведьму в ее собственном доме? Вы когда-нибудь слышали такие слова как "благодарность", "гостеприимство", "осторожность", наконец? Если бы не Мастер-целитель, да будет он трижды благословен, мы все были бы уже мертвы. И вы, и я, и юная госпожа Тонг.
- Что произошло? - Янлин почувствовала, что краснеет. Кажется, она действительно немного переборщила, если подумать.
- Господин целитель усыпил вас, не дав вытащить клинок и тем нарушить законы гостеприимства. Он заплатил ваш долг ведьме, после чего та велела собирать вещи и убираться. Полагаю, сюда нас принес целитель и господин Хоу. Меня тоже усыпили, чтобы я не запомнил дорогу.
- Мог бы и попрощаться, - обиделась Янлин.
- Подозреваю, господин был слишком зол для этого. Судя по состоянию юной госпожи, он и так сделал больше, чем должен был.
- Действительно, ничего не болит, - удивленно произнесла Джи, - значит, он перекупил наш долг?
- Долг жизни нельзя перекупить, - покачал головой мужчина, - его можно только заявить, либо выплатить.
- Уже легче, - вздохнула Янлин. Дальше влезать в долги к целителю не хотелось. И так по уши.