— Ну, папаша, я пошел. Не горюй тут. Что-нибудь сообразим. Жди подкрепления. Если не найду ничего — сам приду.
— Спасибо тебе, сынок… Дай бог тебе здоровья.
Дмитрий зашагал в бригадный стан. Он издали увидел, как повариха орудовала черпаком, разливая из котла суп.
Было время обеда. Ребятишки-копновозы крутились с мисками вокруг поварихи. За длинным столом под навесом чинным рядком сидели мужики и бабы. Дмитрий насчитал двенадцать человек. Раньше, до войны, за этим столом усаживались двадцать четыре. Обедали в две очереди… Кому не хватало места за столом — примащивались кто где мог. Ребятишки устраивались прямо на земле, на бревне или чурбаке…
Дмитрий волновался. Узна́ют ли? Да и остался ли кто из старых колхозников, с кем он до войны работал каждое лето? Многие не вернулись с войны.
Взгляд Дмитрия упал на старую костистую лошадь, мирно пощипывающую траву. Прядая ушами, она помахивала окомелком хвоста, отгоняя назойливого слепня-паута, который норовил сесть на отвислый живот лошади. Большой глаз ее настороженно косил на Дмитрия. Белая звездочка на лбу лошади Дмитрию показалась очень знакомой. «Неужели она? — подумал Дмитрий, но тут же решил: — Не может быть. С тех пор прошло двенадцать лет…»
У амбара, где хранилась лошадиная сбруя, на чурбаке сидел старик Трепезников, конюх полеводческой бригады. Его Дмитрий узнал сразу. Он почти ничуть не изменился. Только немного подсох и седина облила всю голову. До войны дед Трепезников был самым старым в колхозе, любил вечерами у костра рассказывать про войны, в которых он участвовал, про царей, которым служил, о подвигах, за которые имел два Георгиевских креста. Особенно непостижимой храбрость деда Трепезникова казалась ребятишкам, когда он рассказывал, как воевал с турками и как после каждого сражения ему приходилось вытряхивать из полушубка около сотни пуль. Они его не брали, так как солдат Трепезников был «заговоренный». И ни одна турецкая сабля не оцарапала его — все они ломались от прикосновения к нему. Сам «хан Мамай — паша турецкий» в золотом шлеме и серебряной кольчуге однажды сразился с ним на саблях, да тот отступил, не выдержал. Старик врал, но врал так складно, что ребятишки восторгались его подвигами.
И вот теперь… Дмитрий остановился. Все тот же дед Трепезников, прокуренный, закоржавевший, маленький… Загорело-обветренный, как мореный корень дуба. Овеянный степными ветрами, насквозь прокаленный горячим солнцем, обласканный преклонением своих восторженных слушателей — ребятишек, сидел на березовом чурбаке и чинил старый хомут. Непослушные пальцы изработанных рук с трудом ловили кончик дратвы, в который была вделана щетина. Все те же круглые очки в железной оправе, теперь в двух местах перевязанной суровой ниткой. Та же самодельная деревянная трубочка с медным проволочным колечком на мундштуке равномерно попыхивала белесым дымком.
— Чей будешь-то? — сипловато спросил дед Трепезников, щуря на солнце маленькие, выцветшие глаза.
— Шадрин я, Егора Шадрина сын… — ответил Дмитрий.
Некоторое время тот что-то припоминал, пристально вглядываясь в Дмитрия из-под ладони.
— Митяшка, что ли?
— Он самый.
— Тебя и не узнать. Махонький такой был, а сейчас — гляди!.. Вымахал-то как!..
— Давно это было, дедуня.
— Знамо дело, давно. А так, если поглядеть, вылитый отец, царство ему небесное. — Старик перекрестился. — К нам-то зачем, поди, тоже насчет покоса?
— Угадал, дед.
Старик надвинул на глаза козырек фуражки и снова уткнулся в хомут.
— Сейчас всем надыть…
— Скажи, дедунь, это, случайно, не Евлашиха? — Дмитрий указал на старую гнедую лошадь, которая, словно почуяв, что спрашивают о ней, повернула в их сторону голову, и по ее давно не стриженной челке, в которой запутались желтые репьи, пробежала дрожь.
— Она, сердешная. В музею бы ее пора, а ее все еще запрягают.
— Да-а, — протянул Дмитрий. — Что от нее осталось? А ведь когда-то славилась на весь район!
— Что там район!.. В области рекорды ставила! — поддакнул старик и долго ловил негнущимися пальцами кончик дратвы.
Мимо, делая разворот, на малой скорости проехала полуторка и остановилась у кустов. За рулем сидел тот самый мордастый парень, который просил у Дмитрия на пол-литра.
— А это что за тип? Нездешний? — спросил Дмитрий.
— Кто? — Старик поднял от хомута голову.
— Шофер, — Шадрин показал в сторону остановившегося «газика».
— Пьянчуга. Из Качомки. Оторвиголова. День и ночь колымит.