— А придется. Если на этот раз уже вы не предложите мне выход.
— Снизьте скорость.
Виа фыркнула. Как норовистая лошадь.
Сен-Жермен поинтересовался:
— Это фырканье, щелканье зубами, улыбки необъятной зубастости у вас с мужем благоприобретенные? От жизни на чужбине?
— И от искреннего желания выглядеть чудовищами, — согласилась Виа. — В глазах тех, кто видит нас именно такими. Ну и инструмент, конечно. Собеседник всегда немного теряется, видя зубы, крылья, когти…
— Так как насчет некоторого замедления?
— Не могу! То есть — империя не может! Как раз из-за — как вы сказали? — метастабильности. По большому счету, мы делаем русскому обществу операцию под наркозом, в качестве которого выступает искусственно вызванное остолбенение от быстрых перемен. Своего рода футурошок, хотя вы, кажется, с этим термином пока не знакомы… А вы предлагаете обезболивающее убрать и взять скальпели потупее! Вот тут-то и грохнет.
— Лишь бы не слишком громко.
— Нас-то разнесет. А Запад, граф, нам уже почти безразличен. Скажу больше. Война, которой вы нам грозите, нам будет неприятна, но приведет лишь к ускорению гонки — и к гибели большого количества людей. То есть обстрел нас устраивает больше, чем внутренний взрыв.
— Который вы могли бы пережить. В отличие от войны насмерть.
Виа отлепилась от стены и неловко плюхнулась в кресло.
— Предложенный вами вариант отклонен, — решительно сказала она, — вместе с угрозами. Есть еще предложения?
— Устройте мне встречу с императорами, — попросил граф. — Возможно…
— Они окажутся более вменяемыми?
— Более разумными. Или более человечными.
— В каком смысле человечными? — удивилась и немного обиделась Виа. — А, гуманными. Не та у них служба, поверьте. А встречу можно и устроить…
Английская эскадра стояла возле острова уже несколько часов. Если вдуматься — подвиг. При хищных ветрах и течениях, обитающих в датских водах, при тамошних плотоядных скалах, на которых каждый год тонул каждый сотый корабль Северной Европы, просто стоять, а не быстро и осторожно пробираться к нужному выходу было актом истинной моряцкой отваги. Корабли бухнули в воду тяжелые якоря, чуть-чуть не доходя до зоны обстрела главного калибра форта Лесё.
— У нас что, война, командир? Или просто нервы треплют?
Полковник Ростовцев отвлекся от созерцания потенциального противника и, перевернув бинокль другим концом, уставился на своего умаленного начштаба, как солдат на вошь.
— Кто у нас связью командует? — удивленно спросил он. — Это ты все должен знать!
— Датская гелиографическая линия молчит. Шведская тоже. Про объявление войны бы передали. Но, может, у них просто туман в Тавасталанде, и сигнал не доходит.
— Угу. Может, ИХ посол сейчас вручает ноту об объявлении войны Румянцеву. Если хорошо высчитать время, можно и приличия соблюсти, и напасть внезапно.
Он протянул начштаба бинокль — прекрасную замену придумали немцы зрительной трубе! Тот жадно приник.
— Что делают! Взгляните! — и вернул прибор обратно.
На палубах кораблей ставили странные системы из бочек, рядом как-то слишком упорядоченно валялись груды провощенной тафты.
— Тот раритетец, книжонка Засранцева об отражении атак с воздуха, у тебя? — размеренно спросил Ростовцев, не отрываясь от окуляров.
— Именно.
— Тогда — бегом читать! И воплощать построчно! И вообще — БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!
Голос у коменданта был куда мощнее тревожного горна.
Это была разведка. Всего лишь разведка! Но рисковые люди, согласившиеся срисовать сверху форт, застрявший в проливе, как кость в глотке, были подданными Великобритании. Если бы шар упал сам — о чем и говорить? Но адмирал сам видел шеренгу над куртиной, вздернутые к небу винтовки. Наблюдатели — муравьи на люстре — возились, выпуская песок из балластных мешков. Длинное аханье залпа, неловкие языки пламени на оболочке. Спрыгнувшие вниз живые факелы.
— Господин адмирал, сэр. Они убили двоих англичан.
Если уж кадеты напоминают адмиралам об их долге…
— Вы, как ни удивительно, правы, Горацио. Что бы я только ни отдал за то, чтобы именно на этот раз вы не были правы… — тут адмирал перешел с внутреннего шепота на командный голос: — Передайте на эскадру — пусть следующие баллоны будут боевыми.
Ветер нес новые шары к русским укреплениям. Навстречу били стройные залпы. Безуспешно!