Салтыков не стал вдаваться в причины народного неудовольствия. Куда больше его заботила милость Екатерины. А провозглашение по правилам срывалось. Еще чуть — и ему не зачтется. И не будет главной, ратной, награды, не будет настоящей власти — ни над городом, ни над напряженно следящей за его маршами Европой!
Поманив адъютанта, спросил зло:
— Неужели трудно организовать глас народа?
— Так ведь это… — пытался оправдаться тот отсутствием команды, но — напоролся на свирепый взгляд, осекся и метнулся к рядам мушкетер гарнизона.
Салтыков едва не сплюнул вслед от досады на себя. Ведь мог подумать заранее! Но время не воротишь. Он снова махнул клинком, крича здравицу:
— Ви…
Но голос его пропал, растворившись в другом — молодом, басистом, уверенном:
— Пакет губернатору и коменданту от императорского величества!
К помосту пробивался всадник — лошадь замылена, белый колет и лосины испятнаны потом, шлем — набекрень. Толпа, уминаемая, недовольно шипела, но раздавалась.
Принял протянутую офицером комендатуры руку. Грохнув сапогами о пустоту под досками помоста, встал во фрунт. Глаза навыкат, усы штопором. На обшлагах — вахмистерские лычки.
— Давай, — протянул руку Салтыков.
Тот медлил.
— Давай, я — губернатор. Давай пакет от ея величества.
— Не дам, — упрямо ответил кирасир и вдруг заорал: — Потому как пакет — от его величества Петра. А потому не про тебя, изменщик!
И отбросил старика прочь, выхватывая палаш.
— Арестовать!
От могучего удара у фельдмаршала шла горлом кровь. Лопнули хрупкие от старости кости, проткнув легкое.
Солдаты недоуменно смотрели на схватку между начальством и гонцом. Тут к строю решительно подошел купечески одетый детина, взял за грудки салтыковского адъютанта, спросил веско:
— Что, поторопился твой генерал малость? Не все гвардейским выкормышам престолом вертеть! — После чего нанес поддышный удар полупудовым кулаком и взял от бесчувственного тела шпагу.
Это послужило сигналом. Гарнизон был вмиг разоружен и избит, затем горожане ворвались на помост, где еще отмахивался от нескольких противников рисковый вахмистр. И тут он остался на помосте один.
Люди стояли внизу — без оцепления, вплотную. Поодаль кого-то еще били, лязгало и плюхало.
— Говори! — требовали от вахмистра.
— А что говорить-то? — ершился тот. — Я просто вез приказ. Приказ губернатору вашему. Приказ длинный, как французский роман, и что внутри — я не заглядывал. А смысл все одно понять недолго: «Соблюсти присягу перед Богом, а честь перед людьми». Да не успел прискакать — он и то, и другое порушил. Кому же пакет теперь вручать? А, москвичи?
— Нам читай, — крикнул купчик-драчун, — всем. Мы-то, чай, «Виват, Екатерина!» не кричали.
— Добро, — согласился кирасир, — за бесчестием губернатора пакет вручаю народному собранию. Принимай приказ, народ московский…
Он сорвал с пакета важные сургучные печати и начал ровным низким голосом, зазвеневшим над площадью, как громадный набатный колокол, читать заключенные в нем бумаги.
Три дня спустя, опустошив арсенал, московское ополчение двинулось на Санкт-Петербург.
Эскадра была готова к выходу в Кронштадт — но стоял штиль. Император поочередно бросался грызть локти и миловаться с фавориткой. Делать ему было решительно нечего — всю работу взвалил на себя Румянцев. Князь Тембенчинский, снова напяливший маску, шастал по городу и упражнялся в разговорном немецком — да еще выполнял мелкие поручения генерал-аншефа. Гудович состоял при Румянцеве для связи и поминутно бегал от него к Петру и обратно.
От нечего делать Мельгунов шатался по городу, не брезгуя самыми темными и грязными кварталами. Искал на буйную голову приключений. Или экспонатов в Кунсткамеру. Подобно породистому коту, которого, имеющего теплый дом, полную миску молока и добрых хозяев, тянет покопаться в мусорном ведре, Мельгунова тянуло на разнообразные похождения. Обычно все заканчивалось оригинальным подарком императору на именины или украденным кошельком. Как ни осмотрителен был Алексей Петрович, иногда случалось и такое. Но он никак не терял надежды откопать среди городских трущоб что-нибудь необычайно ценное и полезное.
Надев сюртук победнее и повязав шейный платок попроще, а главное — напялив длинные, по щиколотку, не приличествующие благородному сословию штаны, особенного ажиотажа среди немецкого простонародья он не вызвал. А парики с косицами в Кёнигсберге носили даже нищие.
Зазывала предлагал всем взглянуть на иноземную тварюшку, не птицу и не зверушку. Мельгунов бросил ему монетку, зашел в дом. Пахнуло сыростью и убожеством. В полутемном помещении, на середине, стояла деревянная клетка. В ней лежало нечто, напоминающее выпотрошенную подушку. Стоял запах трупной сладости.