Дружный рогот отрезвил Гришку. Он огляделся — вот Алексей Разумовский запрокинул голову и надрывается во всю силу тренированных певческих легких. Князь Трубецкой басовито ведет партию Преображенского полка, кавалерийски ржут конногвардейцы, фон Энтден выдает размеренное ха-ха, как часы тикают, фельдмаршал Голицын заливается канареечными трелями, Иван Шувалов, потеряв царедворческий лоск, придерживает живот, чтобы не лопнуть.
— Радуетесь? — спросил. — А вот я вас!
И замахнулся шпагой на общество. Смех не стих, но кое-кто ухватился за оружие. И тут Сен-Жермен внезапно перестал быть забавным и галантным. Черной молнией сверкнула в его руке длинная шпага, вдруг покинувшая ножны, — и оружие Орлова укоротилось вдвое. Еще один проблеск — и разъяренный гигант рухнул на пол.
— Вот и все, — улыбнулся граф, — только надо бы убрать Григория Григорьевича. А то я, как всегда, намусорил. Извините уж записного химика. А нам надо поговорить о ходе нашего главного опыта. Он пока еще отнюдь не провалился!
Его хотели прижимать к сердцу, жать обе руки, подбрасывать под потолок — но не преуспели. Просто граф сделал два-три вальяжных шага. Только Екатерина, плачущая и смеющаяся одновременно, повисла у Сен-Жермена на шее диковинной наградой!
Баглир стоял навытяжку перед императором. Петр усердно делал гневное лицо, но оно все время норовило расплыться добряцкой ухмылкой.
— У нас сейчас мятеж, а сразу потом — война. Нас ждут Петербург и Копенгаген! А ты жениться надумал!
— Я не надумал. За меня все уже решили.
— Кто?
— Моя невеста, Виа Рес Дуэ. И я полностью согласен с ее аргументами.
Петр скабрезно хихикнул.
— Чисто логическими, — оскорбленно заявил Баглир. — И вообще я вам сейчас не особенно нужен. Эскадра только собирается, а Петр Александрович вас шевелит куда чаще и безжалостнее, чем я.
— Да, с Румянцевым не соскучишься. Но юмор у него висельный. Если он будет командовать штурмом — это же караул, мне придется строить новую столицу! Но я надеюсь, что флот мне не понадобится совсем. Именно поэтому ты и нужен мне — но не здесь, а в Петербурге. Если выполнишь задание, свадьбу устроим там. Кстати, дарю тебе особняк одного из заговорщиков — по выбору… А если провалишь, будешь ждать со своей нареченной, пока город отстроят…
Баглир звякнул шпорами и подтянулся.
— Я не зверь, — утешающе сообщил ему Петр, — просто мне нужен именно ты. Если правда то, что Мельгунов мне рассказал о твоей невесте.
— Что рассказал?
Баглир насторожился. Петр подошел к двери, резко ее распахнул, пошарил глазами по коридору. Вернулся на место.
— Крылья? — зловещим шепотом спросил император. — У тебя ведь тоже есть пара?
На этот раз на Баглире был его собственный кирасирский мундир — с крыльевой муфтой, поэтому он просто их расправил. В комнате сразу стало тесно. Просторных помещений Петр не любил. Стол, стул и чернильница — вся обстановка. Зато теперь стены были покрыты ковром из перьев. Шесть саженей длины — на три стены хватило.
— Сразу должен заявить, что ни к небесам, ни к нечистой силе отношения не имею.
Петр кивнул.
— Я читал Линнея. И говорил с Эйлером. Поэтому могу так же точно сказать, что к людям — да и вообще земным тварям — ты тоже не имеешь отношения. В том числе и сибирским. Потому как из системы выпадаешь к чертовой матери! А для потустороннего существа у тебя слишком плотская конституция.
— Ну из системы Линнея я не выпадаю так решительно. Царство — животные, тип — хордовые, класс — млекопитающие. Отряд — хищные! Семейство — куньи! А род и вид свои, особенные. Мои крылья — это, в общем-то, не конечности. Просто удлиненные ребра. И складные.
— Ты хочешь сказать, что ты просто большая выдра? Вот почему ты на наших девок не смотришь.
— Точнее, ласка, горностай или хорек — если захотите ругаться. Ну как я ваше величество сравнил бы с орангутангом, макакой и гориллой. Или даже лемуром. А вообще-то смею считать себя человеком. Да и пропорции у меня вполне человеческие. Только ноги короткие и кривые. И ребра раскладывающиеся. В сущности, в полете я — одно большое крыло. Потому и летать ухитряюсь, при моем-то весе. Так что я — человек, просто другой. Не Homo sapiens, а Martes sapiens или Homo martes. Считайте себя умнее, если хотите.
Петр был почти убежден, но вспомнил:
— А перья?
— Ах, перья… Получите! — Он выдрал черное перо из крыла, поднес Петру под нос. — Видите?
— Перо как перо!
Баглир подошел к столу, взял гусиное перышко, которым император писал какую-то бумагу перед его приходом, отдал Петру.