Как ни хотелось Анатолию сохранить подразделение единым, всё равно пришлось отправлять половину в другой конец сектора.
Первая неприятность произошла, когда в сектор попыталась прорваться двойная эскадра чужаков. Тогда Витю Комолина, Салчака Кысыгбая и Петра Сёмина едва вытащили из самого пекла, и они почти на неделю выбыли из боевого состава с многочисленными ожогами и осколочными ранениями.
Барков по видеосвязи как раз обсуждал с адмиралом тактику борьбы с массовыми прорывами, когда пространство его каюты затопил истошный рёв сирены боевой тревоги. Извинившись перед собеседником, Анатолий отключил связь и быстро прошёл в командный центр.
Здесь, на тактическом экране, корабельный компьютер рисовал примерное расположение вражеских кораблей, их оценочную численность, исходя из данных, переданных автоматическими станциями дальнего обнаружения.
То, что увидел Барков, было похоже не на атаку, а на вторжение. Более десятка средних маток, пять больших и одна королева, похожая на гигантского осьминога с длинными, уходящими назад, колоннами гравитационных приводов.
Линкоры уже вели огонь с дальней дистанции, но с такого расстояния попасть можно было только случайно. Несущие корабли начали формирование облаков беспилотных истребителей, но их эффективность была тоже весьма слабой.
Анатолий занял своё место и включил общую связь:
— Гром, давай бери на себя ближайший фланг и вычищай там всё до большой матки. Только оставь пару в резерве. Мало ли что.
— Принял.
— Фогель! Бери первую — вторую эскадрильи и заходи по дуге. Как только тараканы оттянутся на Грома, атакуй большую.
— Принял.
— Кира! Прогрей мою и свою машины и будь в ангаре. Если что, мы с тобой главный резерв.
— Приняла.
На экране было видно, как к флоту чужаков начали движение истребители. Линкоры прекратили обстрел, и к месту схватки начали выдвигаться дроны. Через минуту головная пара, а затем и остальные машины третьей — четвёртой эскадрилий вступили в сражение. Несмотря на огромное тактическое преимущество, то одна машина, то другая начали выходить из боя. Уже более сотни вражеских кораблей превратились в обломки, но накал не уменьшался. Из малых маток вылетали всё новые и новые истребители, а Гром рвался к королеве, словно заговорённый. Наконец корабли тараканов начали смещаться в сторону атакующих, оголяя фланг, и в эту минуту, сократив дистанцию коротким прыжком, туда ударили первая и вторая эскадрильи.
Выбив с ходу две матки, Фогель отправил основную часть эскадрильи добивать эскорт, а сам со своим ведомым крутанулся словно на пятке и, окутавшись облаком форсажа, буквально выстрелил в сторону королевы. Даже не вступая в бой с преградившими ему путь вражескими истребителями, они отстрелялись по шестикилометровому левиафану и, заложив крутой вираж, отрыли шквальный огонь по плотной группе кораблей.
— Активны три средних и две больших матки. — Оператор, который с раскрытым ртом наблюдал за схваткой флотов, с трудом вернулся к работе.
— Что с королевой?
— Активность снижена, но, по нашим данным, если выбить оставшиеся большие матки, ей не хватит мозгов поддерживать значительное количество истребителей.
— Это стратег, — подал голос адмирал. — Управлять истребителями не её задача. Там даже не истребители, а планетарные войска.
Как раз в этот момент королева, сократившая дистанцию до кораблей эскадры, начала неторопливо складывать свои щупальца и разворачиваться в пространстве.
— Вот чую, что стрелять собирается. — Барков с подозрением смотрел на эволюции избиваемого врага.
— Там никогда не было пушек… — успел произнести оператор, как один из кораблей эскадры превратился в облако плазмы.
— Гром, давай добивай этот муравейник.
— Да ты видишь, что тут творится? У меня меньше десяти машин в строю!
— Виктор Афанасьевич, эта хрень нам уже один крейсер испарила. Добивай, иначе возвращаться будет некуда.
— Принял.
Оставшиеся в строю истребители закружили в смертельной карусели, выбивая врагов один за другим. С уменьшением количества маток активность истребителей начала снижаться, а когда Сергей Ким загнал торпеду в бок последней, движение почти полностью прекратилось. И только королевская матка вновь неторопливо разворачивалась для нового залпа.