Хью был огорчен не меньше старика. Он очень любил своего учителя, нуждался в его одобрении и хотел бы доставить ему радость, но, рассказывая свою историю, он с горечью убедился, что Нельсон просто не способен расценивать ее иначе как сумасшествие и скорее предпочтет, чтобы Хью принял быструю смерть в Конвертере, чем жил и высмеивал древнюю веру.
Встреча была такой мучительной для них обоих, что вскоре старик поднялся, чтобы уходить.
— Могу я чем-нибудь помочь, сынок? Кормят тебя хорошо?
— Вполне, — солгал Хью.
— Прислать что-нибудь?
— Нет, спасибо. Впрочем, не могли бы вы прислать мне немного табаку? Я уже давно не жевал.
— Хорошо. Хотел бы ты повидать кого-нибудь из близких?
— Разве можно? Я думал, здесь свидания запрещены.
— Вообще-то запрещены, но я могу добиться исключения. Только дай мне слово, что никому не расскажешь о своей ереси.
Хью схватился за новый шанс. Дядя? Нет, не годится. Они всегда ладили, но никогда друг друга не понимали. Друзья? Он плохо сходился с людьми и друзей заводил с трудом. Да и Эртца он ведь считал другом! Неожиданно Хью вспомнил приятеля своего деревенского детства, с которым частенько играл. Алан Махони. Он, правда, почти не виделся с Аланом с тех пор, как переселился к Нельсону, но все-таки…
— Алан Махони все еще живет в нашей деревне?
— Да.
— Если он согласится прийти, я был бы рад с ним повидаться.
Придя к Хью, Алан нервничал, чувствовал себя не в своей тарелке, но откровенно был рад видеть старого товарища и очень расстроился, узнав о приговоре. Хойланд хлопнул его по спине.
— Молодец! Я не сомневался, что ты придешь.
— Как только узнал. В деревне ведь никому ничего о тебе неизвестно, даже Свидетелю.
— Расскажи, как ты жил все это время. Женился?
— Да нет. Давай не будем тратить время на разговоры обо мне. Расскажи лучше, в чем тебя обвиняют.
— Не могу, Алан. Я дал слово Лейтенанту Нельсону.
— Чего стоят слова, когда надо выбираться из беды! Влип ты ведь крепко.
— А то я сам не знаю.
— Кто-нибудь имеет на тебя зуб, Хью?
— Видишь ли… Во всяком случае, скажем так: наш старый дружок Морт Тайлер и пальцем не пошевелил, чтобы мне помочь.
Алан присвистнул и кивнул.
— Это проясняет дело.
— То есть? Тебе что-то известно?
— Как тебе сказать. Он женился на Идрис Бакстер после того, как ты исчез.
— Да, действительно проясняет. — Хью помолчал.
— Слушай, Хью, — сказал Алан. — Не сидеть же сложа руки и ждать, когда тебя поволокут в Конвертер. Тем более что здесь замешан Морт Тайлер. Надо вытащить тебя отсюда.
— Как?
— Не знаю еще. Налет устроить, что ли. Есть несколько хороших ребят, которые не прочь помахать ножами.
— Боюсь, что тогда вместе со мной в Конвертере окажешься и ты, и твои хорошие ребята. Нет, это не пойдет.
— Так что же, дать им бросить тебя в Конвертер?
Хью смотрел на Алана. Имеет ли он право обращаться к нему с подобной просьбой? И он решился:
— Слушай, готов ли ты на все, чтобы выручить меня?
— Ты же знаешь, — обиженно ответил тот.
— Тогда ты пойдешь наверх и найдешь карлика по имени Бобо…
Алан лез все выше и выше. Так далеко он не забирался даже в юношеские годы, когда Хью водил его в отчаянные, полные безрассудного риска экспедиции. Сейчас он был старше, менее подвижен и не испытывал никакого желания находиться здесь. К вполне естественному страху перед реальными опасностями примешивался и испуг, вызванный предрассудками и невежеством. Но все же он продолжал идти вперед.
Карлик увидел его первым. Снаряд пращи угодил Алану прямо в живот, он только успел крикнуть: «Бобо, Бобо!» — и потерял сознание.
Бобо спиной вошел в жилище Джо-Джима и сбросил свою ношу к ногам хозяина.
— Свежее мясо! — гордо объявил он.
— Ну и возьми его себе, — безразлично ответил Джим.
Карлик поковырял скрюченным пальцем в ухе.
— Смешно, — сказал он. — Знает Бобо.
— Подожди-ка, — оторвался от книги Джо.
Хью подготовил Алана к встрече с двухголовым мутантом, поэтому тот, придя в себя, рассказал обо всем, что случилось. Джо-Джим слушал молча и бесстрастно. Бобо тоже слушал внимательно, но ничего не понимал.
Когда Алан кончил, Джим заметил:
— Твоя была правда, Джо. Ничего у него не вышло. — Повернувшись к Алану, он добавил: — Останешься вместо Хью. В шашки играть умеешь?