Иефа очнулась от грозного клекота и хлопанья лапокрыльев. Вилка, не разбирая дороги, ураганом промчался через весь лагерь, основательно оттоптал Иефе ногу, одним прыжком перемахнул через мирно посапывающего мага и вломился в ближайшие кусты, щелкая клювом и взревывая. Иефа попыталась вскочить на ноги, но накатившая слабость намертво пригвоздила ее к земле. Из кустов доносились треск и топот. Иефа вытащила меч из ножен, встала на четвереньки и поползла на звук. Продравшись сквозь заросли черемухи, полуэльфка обнаружила злого встрепанного детеныша, пугающего темноту.
- Вилка, - осторожно позвала Иефа. – Вилка, что случилось?
Совомедведь булькнул что-то в ответ и яростно щелкнул клювом. Иефа прислушалась. Лесная тишина ответила привычными ночными шорохами. Иефа подползла к детенышу, села и погладила встопорщенные перья.
- Ну что с тобой, маленький? Что тебя так испугало? Все хорошо, видишь, здесь никого нет, - сказала полуэльфка и тихо добавила: - Вроде бы.
Вилка покрутил головой, посверкал глазами, опустился на четыре лапы. Иефа почесала детеныша за ушами.
- Пойдем, боец.
Кое-как добравшись до лагеря, полуэльфка устроилась у костра и принялась ощипывать тетерева. Вилка расположился рядом, моргая на свет и чихая, когда перья падали ему на морду. Иефа отрешенно смотрела в пустоту, чувствуя, как постепенно уходит предательская слабость, и размышляла.
- А знаешь, что странно? – спросила она, наконец, повернувшись к совомедведю. – Она назвала меня полукровкой. Соответствующим тоном. В смысле, оскорбительным. Такого тона можно было ожидать от человека или, на худой конец, от эльфа. Но от дриады… - Вилка согласно фыркнул, Иефа снова повернулась к костру. – И вот еще что: она назвала Зулина колдуном. Такое непривычное слово… Колдунами магов называют только жители глухих деревень. Но дриада не была похожа на жительницу глухой деревни, правда ведь? Еще слово «колдун» я встречала в имперских хрониках, описывающих средневековье. И вообще, она была какая-то… ненастоящая, что ли… Зачем она просила у меня зеркало? Зачем вообще дриаде зеркало? И это дурацкое слово – живность… Забирайте свою живность… Это после того, как она убила Зверя. И самое главное – откуда она знала, как чувствует себя Стив на дне озера? Откуда она знала, что он вообще на дне озера, а не просто в обмороке?
Иефа надолго замолчала, вплотную занявшись тетеревом. Когда она закончила, Вилка давно уже клевал носом, отчаявшись получить свою законную порцию дичи. Иефа потерла красные от усталости глаза, посмотрела на небо и решила, что лучше не спать до рассвета, особенно если учесть недавнее беспокойство совомедведя. Чтобы не заснуть, полуэльфка встала, раза три обошла вокруг лагеря, проверила, хорошо ли укрыты спутники, подкинула хворосту в костер. Не зная чем еще заняться, задумчиво приложилась к фляге…
- Вот черт! – выругалась Иефа, только после третьего глотка вспомнив, что своими же руками всыпала в отвар лошадиную дозу снотворного. Веки отяжелели, желание лечь разрослось до размеров жизненной необходимости. – Вилка, ты за сторожа… - пробормотала полуэльфка заплетающимся языком, из последних сил добралась до своей подстилки и отключилась.
Где-то… После того, как ты обрел форму, очень трудно снова просто быть. Быть никем и нигде – находиться в состоянии полной свободы, которое раньше казалось единственно возможным, единственно верным и прекрасным. Не быть привязанным к нелепому набору звуков, составляющих имя, не быть скованным неуклюжей оболочкой, не быть униженным до разрушающей неразберихи эмоций… Не испытывать чувств, которые делают тебя зависимым, а значит, слабым. Но так хочется вернуться. Избавиться от ощущения потерянности и ненужности. Вновь почувствовать холод и тепло, впитать примитивные, но такие живые импульсы нежности, раздражения, печали, недоумения, любви…
Так хочется идти по проторенной тропке голоса, потому что тянет. Тянет свернуться жалким клубком шерсти и снисходительно быть.
Возможно, когда-нибудь удастся понять свой нелепый выбор.
Глава 2
- Госпожа велела идти на восток!
Иефа вздрогнула, открыла глаза и тут же об этом пожалела: невыносимо яркий солнечный свет плетью прошелся по глазным яблокам, выжимая слезы. Иефа зажмурилась, натянула на голову плащ и тихонечко застонала. Состояние было такое, словно накануне она выпила бочонок дрянного пива, приправленного для крепости мухоморами. Утешало только то, что спутники должны были чувствовать себя не лучше.