* * *
Сумерки наступили неожиданно, в прочем, как все, чего очень сильно ждешь.
Гениальный по своей нелепости план заключался в том, что Этна «растворит» Иефу (благо, опыт уже имеется), полуэльфка в компании с фамильяром полезет в нору и как следует все там изучит. Если нора действительно ведет в пещеры, то полуэльфка выяснит, как быстрее всего добраться до мирогляда. Зверь доложит обо всем Зулину, тот скомандует начало операции – и все будет отлично. То бишь, есть маленький шанс, что все не пойдет прахом. Этна, Ааронн и Зулин объединят свои магические резервы и начнут тот самый «отвлекающий маневр», который должен стать залогом успеха. Стив, которому была отведена привычная роль бойца («Будешь нас прикрывать!» - сурово сказал Зулин), очень надеялся, что эта троица чародеев уже придумала, чем именно будет отвлекать гоблинов. В крайнем случае – решил про себя Стив – если гоблины совсем уж перепужаются «отвлекающего маневра» и не пожелают выходить из пещер, всегда можно будет встать посреди тропы и провести переговоры по всем правилам. Уж на одинокого матерящегося дварфа они точно клюнут – не устоят. А там – пусть боги будут благосклонны к невидимой пигалице и дадут ей пинка, чтобы поторопилась, потому что дрался Стив хорошо, а вот бегал – так себе…
Партия сгрудилась у «козявкиной норы», которая при ближайшем рассмотрении оказалась лазом вполне приличных размеров. Во всяком случае, Иефа, встав на четвереньки, помещалась в ней свободно. Стив недовольно проворчал, что лаз стоило бы расширить на всякий случай – мало ли, что может произойти? Но Зулин с негодованием прошипел, что лишняя возня может привлечь к себе нежелательное внимание, а потому никто ничего расширять не будет. По крайней мере, до тех пор, пока он, Зулин, является командиром отряда. Стив буркнул в ответ, что, мол, когда понадобится, времени на раскопки уже не будет, но сильно настаивать не стал – маг был в том состоянии, когда любое возражение могло вызвать ответную гневную тираду минут на двадцать, а дварф здорово устал от разговоров.
Иефа сосредоточенно слушала Этну, которая в сотый раз повторяла инструкции:
- Ты же знаешь, растворение – не полное исчезновение. Конечно, там темно, и тебе будет проще. Но все-таки старайся двигаться плавно…
- Главное, запомни, - шипел Зулин, - никаких контактов! Только смотришь и слушаешь! Если что-то нужно срочно передать, говори Зверю, он мне протелепает. Осторожность и еще раз осторожность! Что бы ты там не увидела, не обнаруживай себя! Запоминай расположение коридоров – если, конечно, этот лаз не заканчивается банальным тупиком, - считай гоблинов, замечай все необычное, все, что может нам пригодиться. Не найдешь мирогляд – возвращайся? не задерживайся там, не лезь на рожон. Главное, чтобы тебя не обнаружили…
- Может, меч оставишь? – встревожено спрашивала дриада. – Он светится… Мало ли, вдруг ты его вытащишь из ножен… рефлекторно. Вот еще – используй слух. И пожалуйста, слушайся Зверя. Я не знаю, как ощущается растворение в пещерах, и почувствуешь ли ты, что проявляешься. Зверь поймет, когда нужно возвращаться назад…
- Ясно… понятно… да, конечно… - послушно кивала головой полуэльфка.
Стив потихоньку приноравливался к краям норы на предмет быстрого ее расширения (если вдруг что), и поглядывал на эльфа. Ааронн молчал. Ни слова, ни совета, ни единой поучительной фразы. Плохи дела…
- Что мне делать, если меня поймают? – вдруг спросила полуэльфка.
- Не поймают.
- Но если вдруг? Что мне говорить?
- Ты бард, говорить что-нибудь – твоя прямая обязанность! – Зулин нервно хохотнул и виновато посмотрел на Иефу. – У нас нет времени на разработку легенды, так что лучше не попадайся.
- Предусмотрительный ты мой… - покачала головой полуэльфка и глубоко вздохнула. – Ну, я полезла. Вилка, слушайся дядьку Стива.
Совомедведь заглянул в лаз, тревожно встопорщил перья на загривке и забурчал. Видимо, ему тоже не нравилась затея с разведкой.
* * *
Не сейчас.
Иефа ползла в темноту и сырость «козявкиной норы». Голове было холодно и неуютно, хотелось свернуться комочком и заснуть. «Я сейчас увяну в буквальном смысле слова», - по привычке съехидничала полуэльфка и собралась было саркастически хмыкнуть, но передумала. Волна холода и безразличия к миру медленно катилась от затылка к сердцу.
Не сейчас. Пожалуйста.
Вот так же холодно и темно было юной Элене де Вилль в каменном мешке. Текло за шиворот, и руки, слепо шарившие в чернильной темноте, натыкались на…
Не сейчас! Пожалуйста!
Иногда натыкались на юркое тело крысы. Крысы не убегали – руки приятно пахли кровью, а тюремные крысы всегда голодны…