И все-таки надо сказать.
Но что сказать – что между лопаток поселилась настырная маленькая букашка и ползает, ползает, ползает, не давая расслабиться ни на секунду? Поверят ли…
А еще неуловимо менялся лес. Стив уже не один раз с руганью выпутывался из цепкого переплетения мелких корешков, отдирал рукава куртки от колючих веток, спотыкался о толстые канаты корней, неведомо как вдруг протянувшиеся поперек просеки.
Иефа чувствовала, как нервы дрожат от напряжения, но продолжала упрямо шагать вперед, толком не зная, зачем. Лес мешал идти только Стиву, и это Иефе не нравилось, совсем не нравилось, и хотелось увести партию как можно дальше от густых зарослей молодняка, хотелось вывести в поле, где не растет ни деревца, где негде спрятаться, чтобы следить за врагом на расстоянии вытянутой руки.
Вилка настороженно зыркал по сторонам круглыми совиными глазами и старался держаться поближе. Ощущал ли он присутствие чужаков или просто разделял тревогу хозяйки, Иефа не знала, но каждый поворот головы детеныша, еле заметное движение круглых медвежьих ушей, тихое угрожающее бурчание – все это создавало ощущение приближения огромной волны, готовой смести и уничтожить все на своем пути.
Стив споткнулся в сотый раз и упал.
- Все, я больше не могу!
- Что ты не можешь? – сварливо спросил Зулин, помогая дварфу подняться.
- Я хочу в горы! Где нет этого взбесившегося сена, которое хватает за ноги и норовить уронить ни в чем не повинного дварфа аккурат мордой в землю! Я что тут – один ходить не умею?!
- А, ты тоже заметил, - решилась Иефа.
- Что я заметил?!
- Нет-нет, Стив, погоди, я не смеюсь. Хотела сказать, что ты тоже заметил, что растения нападают только на тебя. Еще я хотела вам сказать, что за нами, кажется, следят с самого утра, что я не могу обнаружить, кто следит, поэтому опираюсь только на собственные ощущения и предчувствия, а предчувствия у меня исключительно паскудные.
- Предчувствия, значит… - угрожающе протянул маг. – Ну-ну, и какие же у тебя предчувствия?
- Скоро на нас нападут.
- И кто же?
- Не знаю. Наверное, тот, кто следит. Я думаю, это дубина. В смысле, дриада. Я думаю, нам нужно как можно скорее найти какую-нибудь поляну попросторнее, чтобы можно было подальше отойти от деревьев, и там ждать. – Иефа неопределенно шмыгнула носом, чувствуя себя явно не в своей тарелке.
- И чего ждать? – почти любезно поинтересовался маг.
- Ждать, когда на нас нападут, - тоном перепуганной отличницы ответила полуэльфка.
- Отлично! – Зулин с видом мученика возвел очи горе. – Просто замечательно. А главное, весьма героически. Хорошо, будем искать поляну. Я устал с вами бороться.
- Я-то тут при чем? – удивленно буркнул Стив.
- Найдем поляну, - с горечью продолжил маг, проигнорировав замечание дварфа, - сядем там кружочком, спина к спине, мечи, топоры, арбалеты вперед выставим и будем ждать, когда на нас нападут мифические преследователи. Великолепно. Спасибо, Иефа. Я всегда мечтал о таком увлекательном времяпровождении. А ты, Стив, меня здорово разочаровал. Ты-то чего молчишь? Ты же воин, ты боец, ты с топором родился…
- Я нормально родился! – озлился дварф. – А молчу я потому, что мне возразить и добавить нечего! И уж кто тут поражает, так это ты! Маг – а дальше своего носа не видишь!
- Я не вижу?! Я не вижу?! – Зулин запыхтел и принял багрово-черный оттенок. – Ну да, вы же тут такие себе тактики и стратеги, а я один – идиот, ни демона не понимаю в логике и выводы делать не способен! Зато вы – гении! Вы сразу сообразили, что если без камня погибли ростки, значит, может погибнуть и ду… тьфу! Дриада! А если она без камня погибнет, значит, она попытается его вернуть! Вы подумайте! Никто бы не догадался! И если Иефа вернулась из леса поцарапанная и злая, значит, лес ощетинился колючками, а это, в свою очередь означает, что дриада близко, что она ищет камень! К тому же, лес нападает только на Стива, и это еще одно подтверждение… А поскольку у дриады есть нехорошая привычка оплетать врагов всякой колючей растительностью, нам было бы неплохо отыскать поляну попросторнее… - Зулин запнулся и растерянно посмотрел на спутников. Стив усиленно делал вид, что ему совершенно не смешно, и пыхтел в бороду.
- А ведь можешь, когда хочешь… - буркнула Иефа, не глядя на мага. – Ну что – на поиски поляны?
- Ага, - покорно кивнул Зулин, все еще потрясенный собственным коварством.
- Было бы еще неплохо продумать, как с ней драться, - ворчливо проговорил Стив, внимательно глядя себе под ноги. Ему очень не хотелось снова упасть. – Колючки колючками, а дриада дриадой. Глупо получится, если мы в поте лица будем рубить сорняки, а она будет преспокойно наблюдать за нами с какого-нибудь пенечка.