- Погоди, может, нам и не придется с ней драться, - заметил маг.
- Очень даже придется! – нахмурился Стив. – Камень не отдам! Никому!
- Ты не знаешь, на что она способна, дружище, ты не видел, к сожалению, а нам с Иефой…
- Хватит, это я уже уяснил! – яростно рыкнул дварф. Маг удивленно вскинул брови. – Я уже понял, повторять не надо! Вы с Иефой шкуры не жалели, жизнью рисковали, а я сначала бревном валялся, а потом этой… серенады пел!
- Я не то имел в виду…
- То, то! Не отбрыкивайся!
- Парни, хватит, - устало вздохнула Иефа. – Толку от вашей ругани – ноль. Зулин, нам действительно придется с ней драться. Ей нужен камень, Стиву тоже нужен камень, а раз он нужен Стиву, значит нужен и мне, и тебе. Дубина вряд ли согласится войти в наше положение и отказаться от источника лишь потому, что от него зависят жизнь и здоровье нашего дварфа. Если в итоге все сведется только к разговорам, я буду готовить ужины, обеды и завтраки до конца похода.
- Заметано! – запальчиво воскликнул маг. – На том и порешим. Только чур – переговорам не мешать, а содействовать изо всех сил!
- Ну да, - хмуро усмехнулась Иефа. – В конце концов – это же моя обязанность, языком трепать…
- И все-таки, - настойчиво повторил Стив. – И все-таки стоит продумать…
- Поляна, - тихо сказала Иефа. Услышав, как изменился ее голос, дварф машинально ухватился за топор и поднял взгляд. Зулин неразборчиво ругнулся.
Поляна была отличная, как на заказ. Просторная, солнечная, покрытая мягкой, начинающей желтеть травой, приветливая и – несмотря на размеры – уютная. Деревья обступали поляну, образуя почти правильный круг, и далеко протягивали ветки, шелестя и волнуясь. Посреди поляны лежал толстый замшелый ствол, поваленный, по всей видимости, невероятно давно. На стволе сидела дриада, скромненько уложив руки на колени и потупив глазки. Раздался глухой утробный вой. Партия вздрогнула, обернулась. Фамильяр, оскалившись и прижав уши к голове, остервенело царапал землю передними лапами. Рядом с ним, грозно развернув лапокрылья, топтался и щелкал клювом Вилка.
- Доброго дня вам, дорогие мои, - почти пропела дриада. Зулин вздрогнул от внезапно нахлынувшей ненависти, с трудом оторвал взгляд от Зверя и посмотрел на дриаду. – Безмерно рада видеть вас снова, - как ни в чем не бывало, продолжила та. – Особенно это касается моего верного бородатого рыцаря, который хоть и не выполнил данного ему поручения, все равно мил моему сердцу. Как твое драгоценное здоровье, Стив?
- Откуда она знает мое имя? – шепотом спросил дварф, с отвращением глядя на мило улыбающуюся дриаду.
- Слышала, как мы тебя называем, - ответила Иефа, лихорадочно обшаривая глазами поляну в поисках чего-нибудь такого, что… В поисках хоть чего-нибудь.
- Я вижу, ты растерян, ты в смятении, возможно, твои спутники очернили меня в твоих глазах, но ты выше всех этих сплетен, не так ли?
- Ну, предположим, - набычился Стив.
- Я знала, что ты меня не разочаруешь, мой бородатый рыцарь, - дриада небрежным жестом откинула со лба прядь оливковых волос. – Я хочу попросить тебя об одной мелочи, безделице. Будь любезен, отдай мне этот прекрасный рубин, который явно занимает кучу места в твоем заплечном мешке и наверняка причиняет тебе массу неудобств.
- В обход, - почти не разжимая губ, шепнул Стив и сделал несколько шагов по направлению к дриаде. Иефа тревожно глянула на него и принялась бочком, бочком, по шажочку, продвигаться вправо. Зулин хмыкнул и последовал ее примеру, выбрав левую сторону. – Ты говоришь, госпожа… - Иефа вздрогнула, но не прекратила движения. – Ты говоришь об этом дрянном камушке, который мы нашли в грязи на пожарище? – глухо спросил дварф и снова шагнул.
- Именно, - подтвердила дриада, склонила голову на бок и снова нежно улыбнулась. – Отдай мне его.
- Он тяжелый, - возразил Стив. – Тебе будет трудно его нести.
- Какая трогательная забота, - протянула дриада, и в голосе ее явственно послышалась угроза. – Но мне нужен этот камень, Стив, и ты отдашь его мне - сам, добровольно.
- Не думаю, - возразил дварф, поправляя лямки заплечного мешка. Того самого, коричневого. – Не думаю, что после просьбы, высказанной таким тоном, я что-нибудь отдам добровольно.
- Не думаю, - прошипела дриада, - что у тебя есть выбор! Ты, уродец! – она резко повернула голову в сторону Зулина. – Стой на месте, если не хочешь второй раз потерять свою скотинку! Стив, прикажи своим спутникам остановиться!
- Проблема в том, - подала голос Иефа, - что Стив здесь не главный. Он не может никому ничего приказать. Так что советую быть повежливее, потому что «скотинка», которая до сих пор не может простить тебе переломанный хребет, вымахала – обрати внимание – до внушительных размеров. Это заставляет задуматься, не правда ли?