Тот, кто был тьмой, торжествовал, словно… Нет, не словно – потому чтовсе остальные были ему безразличны, потому что он хотел только ее, и вот теперь добился, теперь она уже никуда не денется, не сбежит, не скроется, теперь она ответит за все, ответит за то, что он стал таким…
Иефе все труднее было сосредоточиться, голова шла кругом, чужие мысли врывались в нее ураганом и сбивали с толку, безумные, наполненные ненавистью и желанием обрывки снов, они бесновались, мечась от виска к виску. Иефа машинально переставляла ноги, иногда забывая, зачем это нужно, и широко раскрытыми глазами следила за тьмой, которая с каждой секундой оказывалась неумолимо ближе.
Тьма зависла в воздухе перед ее лицом, упиваясь страхом и беспомощностью.
Когда Иефа услышала голос, она поняла, что тьма победила.
…я знаю тебя всю, каждое пятнышко, каждый волосок на твоем совершенном и наглом теле! Такая юная, такая прекрасная, такая ненавистная тварь…
Полуэльфка вжалась спиной в ствол дерева и закричала.
Тьма закричала в ответ, распялившись уродливой черной пастью, но в этом яростном вое не было уже торжества и злорадства, а только ненависть, неизбывная ненависть, жажда убийства и… страх?
Иефа почувствовала, что ей стало легче дышать, как будто с лица убрали пыльную тряпку. Тьма выла и бесновалась, оглушая, но липкий ужас, превращавший коленки в кисель, вдруг куда-то пропал. Иефа открыла глаза и повернула голову. Тьма, мечась из стороны в сторону, как пес на привязи, неправильной воронкой протянулась через поляну, прикованная к багровому камню величиной с гусиное яйцо. Камень неподвижно лежал на раскрытой ладони и тихонько мерцал, вбирая в себя тьму. Когда последний клок черноты исчез в нем, камень вспыхнул и погас.
Иефа с трудом отлепилась от дерева и шагнула вперед на трясущихся ногах.
- Себ…
- Поразительная способность влипать в неприятности, - холодно произнес сэр Джон и убрал камень в кожаный карман на поясе. – И с каждым разом все хуже.
- Себ… - Иефа сделала еще шаг, чувствуя непреодолимое желание сесть и разреветься. Из кустов осторожно выглянул Вилка, но тут же спрятался обратно, заметив чужого.
- У тебя кора на щеке, - равнодушно заметил рыцарь. – И выглядишь ты – прямо скажем – неважно.
- Себ, подожди, скажи мне, кто…
- Мне кажется, твоим друзьям необходима помощь, - нахмурился сэр Джон. – По крайней мере, одному из них.
- Да… - Иефа растерянно потерла лоб. – Я сейчас… Ты только не уходи, не исчезай, ладно? Пожалуйста… - полуэльфка услышала слабый стон Зулина и побрела к нему, больше не оглядываясь на нежданного спасителя, опустилась рядом с магом на колени. – Ты подожди, я сейчас… Я только попытаюсь… Если у меня остались силы. Ты не уходи, ладно? Мне очень нужно… Очень нужно с тобой поговорить, спросить тебя… Без всяких реверансов, просто, как есть, и я не буду язвить и кривляться, и если ты спросишь, я отвечу… Сейчас, я попробую… Не уходи.
Сил не было. Почти. Иефа резко выдохнула и оперлась на руку, чтобы не упасть.
- Помоги мне, помоги мне встать. Я сама не могу, слышишь? Я хочу знать, кто это был. Потому что если я правильно угадала, то все это мне очень не нравится, я…
- Иефа, с кем ты разговариваешь? – прошептал маг.
- С ним, - полуэльфка вяло махнула рукой в ту сторону, где стоял сэр Джон.
- Иефа, там никого нет.
- Никого… нет? – полуэльфка резко обернулась. Рыцарь исчез. – Сволочь… - жалобно прошептала Иефа, с трудом поднялась на ноги, сжала кулаки. – Сволочь! Сволочь!
Статуей застывшая дриада вдруг обмякла и с глухим стуком свалилась с бревна на землю.
- Иефа, что это было? – слабым голосом спросил Зулин и сел, со стоном схватившись за голову. – Это, черное. Что это было? И куда оно делось?
- Сволочь! – надрывно крикнула полуэльфка. Эхо от ее голоса заметалось между деревьями.
- Иефа, ты меня слышишь? Ты как? Почему ты кричишь? Куда делась эта дрянь?
- В камень, - с трудом проглотив застрявший в горле ком, ответила полуэльфка. – В такой маленький, багровый камушек.
- Ничего не понимаю.
- А как же! Ишь, чего захотел – понимать! Встать можешь? Стив до сих пор не пришел в себя.
- Почему ты плачешь?
- Я – плачу?! – Иефа глянула на мага бешеными, но абсолютно сухими глазами. – Хрена лысого! Если тебя интересует, что здесь произошло, встань посреди леса и покричи – может, наш драгоценный сэр Джон, который, кажется, взял за правило возникать в самый драматический момент, снизойдет и появится. Но запомни – если ты его увидел, не своди глаз! Хотя, и это, я думаю, не поможет. Видишь ли, сэр Джон не любит объяснять. Такой вот он проказник, черти б его взяли! Ненавижу!
- Иефа, тише, - Зулин схватил полуэльфку за плечи и хорошенько встряхнул. Иефа клацнула зубами, глубоко вздохнула и посмотрела магу в глаза. – Вот так. Хорошо. Теперь спокойно, в двух словах. Что случилось?
- После того, как ты упал, это… оно попыталось заполучить меня, но не успело, потому что появился сэр Джон и загнал его в маленький багровый камень. А потом исчез.
- Он что-нибудь сказал? Объяснил?
- Он сказал, - Иефа горько усмехнулась, - что я плохо выгляжу.
- Ага, - озадаченно кивнул маг. – А что со Стивом?
- То же, что и с тобой, - буркнула полуэльфка, опускаясь рядом с дварфом на колени. – Без сознания.
- Ты можешь его вылечить?
- Нет. У меня едва хватило сил на тебя.
- Я могу, - раздался незнакомый хриплый голос. Иефа обернулась, набрала в грудь побольше воздуха и пронзительно завизжала.
Обладатель голоса был темен, мохнат и крылат, сквозь путаницу черных волос, упавших на лицо (морду?), сверкали желтые глаза с вертикальными зрачками. Не переставая визжать, Иефа швырнула в чудовище подвернувшейся под руку веткой.
- Интересно, - сварливо рыкнуло чудовище, отмахнувшись от ветки, - ты когда-нибудь научишься контролировать свои эмоции и сперва думать, а потом действовать?
Иефа перестала визжать и со стуком захлопнула рот, во все глаза глядя на…
- Ааронн?..
- Неужели! – эльф нетерпеливо шевельнул крыльями и убрал с лица (все-таки с лица) волосы. – Подай мне мой мешок с травами. Если, конечно, ты не все извела на какие-нибудь глупые чаи.
- Ааронн, это ты? – все еще не веря, пробормотала полуэльфка.
- Тебе противопоказаны стрессы, - отрезал проводник. – От них ты значительно тупеешь. Да, это я. Не могу продемонстрировать приметные родинки, я, видишь ли, слегка покрылся шерстью, но можешь задать несколько проверочных вопросов. Если хочешь, конечно.
- Ааронн, это точно ты? – осторожно спросил маг, на всякий случай, прикрывая собой неподвижного дварфа. – Что-то ты на себя не похож.
- Если бы вы не бросили меня тогда возле озера, тебе не пришлось бы сейчас сомневаться в очевидных вещах, друг мой Зулин. А мне не пришлось бы тратить время на ваши поиски. Хотя… - эльф задумчиво хмыкнул. – Это было не очень сложно. Вы протаранили лес, как стадо взбесившихся кабанов. Это все равно что зарыть клад, установить над ним мемориальную плиту с надписью «Сокровище» и думать, что его никто не найдет. Яркий пример идиотизма и безалаберности.
- Да, это Ааронн, - убежденно произнесла Иефа, пытаясь успокоиться. – Только он способен, даже возродившись из мертвых, за полторы минуты вызвать у окружающихнепреодолимое желание его удавить.
- Это Ааронн? Ты уверена?
- Скажи пожалуйста, какое вино предпочитает Натан Сильван в жаркий полдень, скрываясь под прилавком от Марты Трейси?
- «Золотую слезу», разумеется, - по-кошачьи фыркнул эльф и снова сверкнул глазами. – В будущем, дорогая Иефа, я предпочел бы воздержаться от обсуждения достоинств и недостатков моего легкомысленного брата.
- Ааронн Сильван, зануда и сноб, собственной персоной. Прошу любить и жаловать! Зулин, ты все еще сомневаешься?
- Нет, - покачал головой маг, разглядывая преобразившегося друида. – Эк тебя перекорежило, друг мой.
- Вижу, вы меня не очень-то ждали.
- Мы… Мы думали, что ты умер… - у Иефы задрожал подбородок. – Мы были уверены, что ты умер. Что с тобой произошло? Где ты был? Почему пришел только сейчас? Почему ты стал… таким?