- Не говори глупостей! С чего ты взяла?!
- А с чего ты взяла, что это самец? – дриада тихонько улыбнулась и вдруг забурчала точно так же, как обычно бурчал (бурчала?) Вилка, устраиваясь под боком у хозяйки на ночлег. Совомедведь поставил круглые ушки торчком и несколько раз удивленно моргнул. – Посмотри на форму клюва. Цвет глаз. Узор на загривке – у самцов он ярче и разнообразней. Видишь ли, бестии подчиняются тем же законам природы, что и обычные животные. Самочки в большинстве своем невзрачны, у самцов – яркое оперение или пятна на шкурке. Она некрупная, неяркая, не такая массивная, как можно было бы ожидать, перья переходят в шерсть только на загривке… Мне не нужно разглядывать ее половые органы, чтобы сказать, что она самка. Поверь мне, она – это она.
- У егомамаши перья доходили почти до поясницы, - упрямо набычилась Иефа. – И были такими яркими, что рябило в глазах. И ростом она была… ого-го! Поэтому хватит заговаривать мне зубы!
- Значит, это была не мамаша, а папаша.
- В таком случае, почему Вилка был совершенно один, когда я нашла его в лесу?
- Так бывает, - просто сказала дриада и внимательно посмотрела на полуэльфку. – Иногда матери бросают детей без всяких объяснений.
- Да, так бывает, - глухо проговорила Иефа и покачнулась. – Значит, ты – она снова повернулась к совомедведю – барышня у меня, да? Предательница…
Вилка застенчиво мигнула и спрятала клюв в лапокрыльях. Иефу повело. Она попыталась крепче сжать камень, выскальзывающий из слабеющих пальцев, и сквозь нарастающий шум в ушах услышала тихий голос дриады, а потом почувствовала, как кто-то обнял ее за плечи, не давая упасть. Перед лицом замаячил знакомый пузырек, Иефа вдохнула, резкий запах вышиб слезу, ураганом пронесся по носоглотке, метнулся в мозг. В голове слегка просветлело.
- Вполне достаточно, - сказала дриада и с едва заметным усилием поднялась на ноги. – На первый раз.
- На первый? – тупо переспросила полуэльфка.
- Ты говорила, что сможешь снять проклятие с нашего дварфа, - вмешался Зулин. – Ты действительно можешь, или это был такой ловкий обман, чтобы заставить Иефу превратиться в источник?
- Я действительно могу, - дриада жестом сдержала эльфа, открывшего рот для гневной отповеди. – Но есть вещи, о которых я должна вас предупредить.
- Ну, разумеется, - усмехнулась полуэльфка, все еще не решаясь встать.
Теперь, чтобы усмирить проводника, понадобился не только жест, но и взгляд.
- Я не отказываюсь от своих слов, - покачала головой Этна. – Но есть законы природы. Забирая силу, мы должны что-то отдать взамен. Я проведу ритуал только в том случае, если вы готовы измениться.
- Измениться! – с мрачным удовлетворением произнесла Иефа.
- Если мыготовы? – недоуменно переспросил Зулин.
- Снять проклятие – все равно что воскресить из мертвых. Для этого нужно очень много силы. Я не справлюсь одна. Пригодятся все, - дриада задумчиво посмотрела на планара, - даже ты.
- Я не понимаю… - начал Зулин.
- Мы станем такими, как Ааронн? Ты для этого тянула из меня жизнь? Чтобы мы стали частью твоей драгоценной природы? И во что же мы превратимся? – Иефа издевательски скалилась, но ей было здорово не по себе.
- Я не знаю, - пожала плечами дриада. – Но вы будете другими. Не такими, как сейчас. И дварф тоже.
- Это… насовсем? – Зулин с опаской глянул на кожаные крылья эльфа и поежился. – В смысле, ты проведешь ритуал, нас заплетет в кокон, и мы до конца жизни будем щеголять такими вот крылышками?
- Я не знаю, - терпеливо повторила дриада. – Я не могу предсказывать результаты. Может, вы трансформируетесь полностью, до неузнаваемости, а может, только частично, как Ааронн. Может, не изменитесь вовсе, но это маловероятно. Может, вы станете другими навсегда, а может, и нет. Природа решит.
- Но крылья будут? – настойчиво спросил маг.
- Я…
- Она не знает! – рявкнула Иефа. – Это очень удобно, не находишь? И даже если мы все окочуримся в процессе – что ж, значит, так природа решила! Она ведь не знала! А вот интересно, что в таком случае произойдет с Ааронном – он вообще исчезнет? Или превратится в дерево? Он ведь уже трансформированный – благодаря тебе и твоей припарочной природе – дальше некуда!
- Ааронн не будет участвовать в ритуале.
- Почему? – ревниво насупился Зулин.
- Потому что он сам – часть природы.
- Ты забыла сказать – уже, - фыркнула полуэльфка.
- Уже, - кивнула дриада. – Это был его выбор.
- А как насчет слез, объятий и глубокой признательности? Ну, ты знаешь, о чем я: «Спасибо, Ааронн, что ты спас мне жизнь, не смотря на то, что я тебе абсолютно чужая и к тому же приношу одни неприятности!» или что-то в этом роде, а?
- Это был его выбор, - повторила дриада и отвернулась.
- Мда… - Иефа насмешливо глянула на помрачневшего эльфа. – Дриада с начинкой не очень-то отличается от дриады без начинки…
- Что ты имеешь в виду? – буркнул друид.
- Я имею в виду – то, черное, тоже не писялось от благодарности. Я ей не верю! Не сверкай глазами, Ааронн, это не впечатляет. С какой радости мы вдруг взялись ее слушаться? О да, она чудесно разбирается в совомедведях, и я, наверное, должна растечься в мутную лысую лужицу от восторга, но – вот незадача! – не срабатывает!
- Странно… - задумчиво произнесла дриада. – Ты не боялась умереть. Почему же ты так боишься измениться?
- Не надо брать меня на слабо! – презрительно процедила полуэльфка. – Я не такая дура…
- Между прочим, Иефа совершенно права! – встрепенулся Зулин. – Мы по-прежнему ничего о тебе не знаем. Ты вывалилась из случайного портала в наш лагерь, устроила переполох, спровоцировала конфликт внутри отряда, сбила с пути истинного нашего проводника, потом зачаровала нашего бойца, едва не уничтожила моего фамильяра и буквально полчаса назад пыталась добить партию окончательно!
- Я не управляла…
- Это ты так говоришь!
- Я могу помочь…
- Пока что ты только вредишь – и больше ничего!
- Я не знаю другого способа, кроме трансформации, и…
- Очень удобно – три беспомощных тела, делай все, что хочешь…
- Хватит! – вне себя прорычал эльф. Зулин испуганно умолк.
- Крылья забыл расправить, - устало произнесла Иефа, встала и на нетвердых ногах подошла к дварфу. – С крыльями было бы интересней.
- Иефа, что ты делаешь? – растерянно спросил маг, наблюдая, как полуэльфка укладывается на траву рядом со Стивом.
- Мне кажется, когда начнет корежить, лучше находиться в горизонтальном положении. Я права?
- Да, так действительно легче, - тихо сказал эльф.
- Вот, Ааронн знает, - усмехнулась Иефа, взяла Стива за руку и закрыла глаза. – Я устала. Не переживай, Зулин, если дубина затеет какую-нибудь пакость, Ааронн погрозит ей пальчиком.
- Меня зовут Этна.
- Не важно. Давайте закончим с этим побыстрее.
- Никогда не пойму женщин, - пробурчал маг, вопросительно глянул на дриаду, получил утвердительный кивок и улегся рядом с бардом. – Никогда не пойму…
Глава 4
Бесконечная жажда солнца. Тянуться и тянуться вверх, в слепом желании тепла. Наверное, так начинается любовь на всю жизнь. Ее всегда мало – и любви, и жизни. Слишком мало жизни, чтобы научиться любить, слишком мало любви, чтобы жизнь получилась – счастливая. Без тепла можно быть, но жить…
Тянуться и тянуться вверх, из последних сил, упрямо, настойчиво, даже если нет просвета в темных плотных листьях стариков. Они, старики, тоже хотят солнца.
Так трудно ждать чужой смерти. Смерть для другого – твоя дорога к теплу. Старики не жалеют молодость. Старики греют усталые спины, впитывают тепло, даже не поднимая голову, чтобы увидеть. Старики хотят спать, но даже погрузившись в сон, похожий на смерть, растут и растут вширь, убивая чужую надежду на маленькое лето, не имея сил расти вверх.