- Рог? – сипло и растерянно переспросил Стив. – Скорпион? Плакучая ива? – помотал головой, как норовистый единорог, прокашлялся и неожиданно тонким голосом воскликнул – Что?!
- Я не думал, что произойдет так много изменений, - бормотал Зулин, стараясь как можно быстрее увеличить количество препятствий между собой и дварфом. – Этна сказала – трансформация, и я подумал – какая теперь разница, главное, Стив будет жив и здоров, и мы сможем…
- Если не веришь – сам пощупай! – ликовала полуэльфка, сверкая самыми что ни на есть вампирскими клыками. – Такой замечательный, конусообразный, серо-зеленый, в прочем, ничего удивительного, ты теперь весь – серо-зеленый…
- Главное – это здоровье, какая тебе разница, покрыт ты чешуей или нет, если ты жив…
- Чешуей?! – все тем же тонким голосом пискнул Стив, поднес руки к глазам и заревел громовым басом: - ААААААААААААААААААААА! Яйца Мораддина! Чешуя!
- Не смотря ни на что, на твои претензии могу со всей ответственностью возразить, что мы заботились исключительно о твоем благе…
- Да не переживай ты так, Стив, я не думаю, что это чешуя в чистом виде – просто ты слегка позеленел и, знаешь ли, обзавелся замечательными шипами на локтях… - увещевал ревущего белугой дварфа Ааронн.
- Главное – рог! Стив, помни о роге! Он теперь будет твоим главным мужским достоинством, несгибаемым ни при каких обстоятельствах! – веселилась Иефа. – И если Смерчика еще не пустили на котлеты, он обязательно помрет со смеху, когда мы вернемся!
- Шипы! Рог! – дурным голосом ревел Стив, вертясь на месте в тщетных попытках рассмотреть себя со всех сторон. – Что вы со мной сделали, уроды! – дварф задрал рубаху и с ужасом уставился на свой позеленевший живот. – Я что – весь такой?!
- В штаны, в штаны загляни! – задыхаясь от хохота, крикнула полуэльфка и в изнеможении повалилась на землю. – Самое ценное проверь!
- Закрой рот, ДУРА! – окончательно озверевший Стив бросился на хохочущего барда, скрутил в узел и несколько раз встряхнул.
- Уй, забодаю, забодаю! – страшным голосом сказала Иефа и зашлась в новом приступе истерического смеха.
- Все ради тебя, - испуганным голосом продолжал бубнить маг, - да, мне пришлось принять нелегкое решение, и все мы пошли на определенные жертвы, в конце концов, не ты один трансформировался… Согласись, что настоящие бойцы идут и на большее ради выполнения своего долга, а наше задание…
- Задание? – Стив, не веря своим ушам, медленно опустил на землю Иефу, которая тут же отползла в сторонку, икая и всхлипывая, и повернулся к магу. – Задание?! Ты говоришь – ЗАДАНИЕ?!! Да я тебе сейчас рога на хрен пообломаю, сволочь!!!! – заревел дварф и…
Прыгнул. Почти через всю поляну. Без разгона. Вот так. Просто оттолкнулся от земли всеми четырьмя конечностями и прыгнул. В полете Стив так удивился самому себе, что не успел сгруппироваться и кубарем покатился по земле, нелепо дрыгая руками и ногами.
- Господи, - простонала обессиленная Иефа, - он теперь еще и прыгает…
Стив с трудом встал на ноги, помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. Зулин опасливо выглянул из-за ближайшего дерева.
- Друг мой Стив, - успокаивающе произнес он, - пойми, у нас не было другого выхода. Ты умирал. И потом… Не честно, знаешь ли, сваливать ответственность за принятие этого решения исключительно на меня. Иефа тоже участвовала в ритуале, но на нее же ты не сердишься… Это шовинизм, друг мой, или как там оно называется, не помню точно… У меня тоже рога, но я же не жалуюсь… - Зулин попытался продемонстрировать Стиву рога, но тут же запутался в нижних ветвях дерева и полторы минуты потратил на то, чтобы освободиться.
Стив молчал. Если до этого шансы понравиться козявке были малы, то теперь, с рогом и шипами, с кожей, как у ящерицы…
- Лучше бы я умер, - пробормотал дварф.
- Но поскольку ты жив, - отозвалась Иефа с другого конца поляны (Стив изумленно вскинул голову), - будь добр, перестань себя жалеть. Я не для того себя уродовала, чтобы ты потом помер от тоски по своей блистательной внешности! – полуэльфка с шумом выдохнула, встряхнулась и на удивление спокойным взглядом обвела компанию. – У меня возникло несколько вполне закономерных вопросов и предложений. Во-первых, нам было обещано, что после ритуала Стив больше не будет подвержен проклятию, а значит, перестанет терять силы. Вопрос: ритуал подействовал?
- Да, - тихо ответила дриада, не рискуя, в прочем, покидать своего убежища за спиной эльфа. – Ритуал подействовал. Проклятие снято, он больше не будет терять силы.
- Значит, источник ему не нужен? – уточнила Иефа, не спеша, в прочем, обращаться с вопросом напрямую к дриаде, а адресуя его скорее обгоревшему кусту бузины на краю поляны.
- Не нужен.
- В таком случае, почему бы нам не покинуть, наконец, это гостеприимное местечко, не найти место для лагеря, не развести костер и не поговорить по душам, а? Лично у меня сложилось такое ощущение, что каждый из нас нуждается в объяснениях. Честно говоря, у меня уже в печенках сидят тайные соображения, намеки, многозначительные недосказанности и прочая лабуда. Мне кажется, нам давно пора сесть и обсудить все по-настоящему… По-настоящему, Зулин, а не в порядке протокола, как ты привык! Ну, знаешь… когда задается вопрос, на него дается исчерпывающий искренний ответ, и никто не подымает презрительно брови, Ааронн, потому что каждый из нас имеет право не быть всезнайкой!
- Рог, - вздохнул Стив. – У меня на лбу рог! Да, это надо обсудить…
- Помимо твоего рога у нас на повестке дня еще много вопросов! Например, что мы намерены делать дальше? В незапамятные времена, если не ошибаюсь, мы пытались выполнить какое-то задание, верно? Учитывая драматичность момента, самое время к нему вернуться!
- Демон Баатора, Иефа вспомнила о работе…
- Дело в том…
- Иефа, я думаю, все уже поняли, в чем дело, - Ааронн нетерпеливо шевельнул крылом и нахмурился. – Ты слишком много говоришь… как всегда. Зулин, что тыдумаешь?
- Неужели, - криво усмехнулся маг, - кого-то интересует мнение командира партии… Я думаю, нужно собирать вещи и идти отсюда. Раньше уйдем, раньше расположимся на отдых. Есть только одно пожелание. Давайте искать место для лагеря все-таки где-нибудь на северо-востоке. Это направление как-то предпочтительней.
- Почему?
- Видишь ли, Ааронн, дружище, мы тут без тебя пытались идти по следу…
- И кто же вас вел? Твой фамильяр?
- Нас вела Иефа, и…
- Аааа, понятно.
- Ну, если «аааа, понятно», тогда давайте выдвигаться, - буркнула полуэльфка, которой совершенно не по нраву пришлись насмешливые интонации проводника. – Сказать по правде, все эти скачки с трансформацией меня здорово утомили. Хочется уже сесть и расслабиться в кои то веки.
- Нужно только решить, кто понесет камень… - эльф наткнулся на полный изумления взгляд мага, разглядел яростные огоньки в глазах барда, без труда прочел безграничное недоумение на лице дварфа и удрученно вздохнул. – Что опять непонятно?
Зулин собрался было высказаться, но передумал и вопросительно посмотрел на Иефу. Та классически уперла руки в бока, демонстрируя полную непримиримость с текущим положением дел, и шагнула вперед.
- А зачем нам нести камень? – озадаченно спросил Стив, опередив барда на долю секунды. – Я так понимаю, что мне он теперь не нужен, и дубина… то бишь дриада… ну да, дриада может теперь его забрать. Пусть сама его и таскает. Мы тут причем?
- Ты не о том беспокоишься, Стив, - почти промурлыкала Иефа, ее скорпионий хвост развернулся и угрожающе закачался за левым плечом. – Боюсь, главная проблема не в том, что нужно нести камень, а в том, что, кажется, наш чуткий и обходительный эльф намерен взять дубину с собой. И вот это меня как раз беспокоит больше всего, потому что если я права, то путешествовать мы будем в разные стороны.
- Даже так? – старательно удивился друид.