- А я, как маленький, в сказки верю.
- Давно за нами ходишь? – равнодушным голосом спросила Иефа и замерла, ожидая реакции. Кто знает, может, от неожиданности он скажет правду? Шантажист помолчал томительных полминуты и засмеялся.
- Будем считать, что ты меня ловко подловила. Третий день. А что?
Иефа обиделась. Мало того, что он позволял себе подкрадываться так, что даже усовершенствованный бардовский слух ничего не улавливал, мало того, что он не падал в обморок при виде хвоста, клумбы и прочих атрибутов преображенной полуэльфки, мало того, что он двинул ее башкой об дерево, а потом нес вниз головой, перекинув через плечо, как… Теперь еще и этот покровительственный тон! Три дня, надо же! Снизошел! Иефа гордо задрала подбородок и повернулась к шантажисту спиной. Иефа не нуждалась ни в чьих одолжениях.
- Ты смешно сердишься, - сказал он. – Как будто мы жених и невеста, и я не принес тебе лютиков. Не злись, я хочу поговорить.
- Почему ты вообще решил, что я приду? – возмутилась полуэльфка, чувствуя себя довольно глупо.
- Потому что ты ужасно любопытная. Потому что ты меня засекла тогда ночью и никому ничего не сказала. Кстати, почему?
- Потому что это мое приключение! – брякнула Иефа и сама себе страшно удивилась, когда поняла, что сказала правду. – Может у меня быть хоть одно свое, личное приключение, когда никто никому не режет глотку, и все очень таинственно?!
- Тебе сколько лет? – удивился шантажист. – Пять?
- Девятнадцать, - с ненавистью выдохнула Иефа. – До свидания.
- Это тебе кто-то наврал.
- Все может быть, - Иефа злилась так, что, казалось, сейчас дым из ушей повалит. – Никогда не праздновала свои дни рождения, поскольку не знаю точной даты. Писать не умею вовсе, считать научилась в преклонном возрасте, так что…
- Угомонись, - попросил шантажист. – Просто ты ведешь себя так…
- Как?!
- Ну сама посуди – бросила лагерь, побрела в темноте сквозь чащу, вполне могла попасть в засаду или какому-нибудь зверю в когти, и все для чего? Для чего-то ведь ты пошла? Ну, если забыть про личное приключение. Не для того же, чтобы со мной поругаться?
- Кто ты такой? – мрачно спросила Иефа. – Почему-то ты умудряешься подкрасться ко мне совершенно незаметно.
- Потому что я тихо хожу.
- А я хорошо слышу, так что это не ответ. Кто ты такой?
- Давай по-честному. Ты – мне, я – тебе, чтобы никому не было обидно. Кто вытакие?
- Я спросила первая.
- Я… хм… ну, положим, я лесник.
- Очаровательно, - Иефа поняла, что невероятно устала, что язвить нет никаких сил, а отвечать что-то надо, что-то такое… остроумное, чтобы не ударить в грязь лицом, не спасовать и еще что-то там не… - Лесник. А мы – паломники. Продолжаем?
- Продолжаем.
- Отлично. Зачем ты за нами следил?
- Я любопытный. Куда вы идете?
- К морю, купаться. Говорят, в сентябре морская вода особенно хороша.
- Далеко что-то забрели.
- Ищем, где почище.
- Стоп! – шантажист с досадой хлопнул ладонью по стволу дерева. Звук получился глухой и слабый. – Мы так ни до чего не договоримся. Почему ты мне не веришь?
- А почему я должна тебе верить? Ты вытянул из нас двести монет, шандарахнул меня головой об дерево и глубоко оскорбил, отказавшись воспользоваться моей неопытностью. Ты следишь за нами уже три дня. Кому ты служишь? Почему-то мне кажется, что твои хозяева были бы счастливы, если бы ты прирезал нас всех во сне. Я пришла сюда, потому что я дура и авантюристка, а еще потому, что мне некуда себя деть. А вот зачем пришел сюда ты?
- Для обмена информацией.
- Это бред. Ты три дня слушал наши разговоры – неужели есть еще что-то, что осталось для тебя неясным? Какой, черт тебя подери совсем, информацией я могу с тобой обменяться?! Что такого знаю я, чего не знаешь ты?! Не думаю, что ты полный идиот, чтобы вот так, за здорово живешь, сдавать своих хозяев, даже если они тебе не сильно нравятся! Или это я тебя обворожила по самое не балуй?
- А что, забавная версия, - хмыкнул шантажист.
- О, так ты извращенец! – радостно воскликнула Иефа и даже ручкам всплеснула в порыве ненатурального восторга. – Ты с ума сходишь по плакучим ивам и скорпионьим хвостам? Или тебя возбуждает, когда девушка умеет делать вот так? – Иефа изобразила коронный поворот головы на сто восемьдесят и сверкнула клыками. – Если да, то ради тебя я даже научусь сладострастно ухать!
Иефа так разбушевалась, что хвост развернулся и, гневно дрожа, воздвигся над правым плечом. Шантажист слегка попятился, но быстро справился с собой и примиряюще поднял руки.
- Погоди! Остановись.
- Ну? – полуэльфка уперла кулаки в бока и титаническим усилием воли заставила хвост свернуться обратно.
- Видишь ли… - шантажист помолчал, словно не мог подобрать слова. – Я терпеть не могу непонятных мне вещей и событий. То, что происходит сейчас – мне непонятно. Меня это бесит. Я не поборник зла и не защитник добра. Я сам по себе. Люблю деньги, но свое душевное равновесие я люблю гораздо больше.
- И что из этого следует?
- Ровным счетом ничего. Как только я восстановлю душевное равновесие, я снова стану жадным до злата прохиндеем.
- Я за тебя очень рада, - отчеканила Иефа. – Ты сразу вызвал у меня неконтролируемый приступ доверия. Еле сдерживаюсь, чтобы не выложить тебе все тайны мира.
- А с тобой нелегко.
- Да, так говорят.
- Вас встречают.
- Что?! – полуэльфка перестала надменно каменеть лицом и вытаращила свои и без того немаленькие совиные глаза. – Кто?!
- Вас встречают, только вот никак встретить не могут. Вы куда-то не туда все время идете. В прочем, у них с вами с самого начала все пошло наперекосяк.
- У них – у кого?
- Что вы ищете?
- У них – у кого?
- Почему такая странная компания?
- У них – у кого, я спрашиваю?! – Иефа даже топнула ногой от полноты чувств. – Ты что – глухой?! У кого – «у них»?! Почему нас встретить не могут?! Для чего встречают?!
- Встретить не могут, потому что вы не по маршруту идете.
- По какому маршруту, черт тебя подери?!?!
- Понятно, - удрученно вздохнул шантажист, вышел из тени дерева и снял капюшон. Иефа тихо пискнула от неожиданности – орков она раньше видела только на картинках в храмовой библиотеке, а ни для кого не секрет, что картинки в храмовой библиотеке зачастую мало соответствуют реальности. – Что случилось?
- Ты орк? – зачем-то уточнила Иефа, словно он мог неожиданно оказаться летающей коровой, например.
- Я орк, - слегка удивился орк. – А что?
«Орк-шантажист – надо же!» – потрясенно подумала полуэльфка, но озвучивать мысль не стала – из соображений политеса.
- Ничего.
Орк-шантажист недоуменно пожал плечами и на секунду задумался, видимо, пытаясь вернуться в русло беседы.
- Да. Так вот! Давай так: я задаю тебе вопросы, на которые ты можешь ответить «да» или «нет», а можешь вообще не отвечать, если не захочется, а потом я тебе рассказываю, что за маршрут и почему все пошло наперекосяк. Идет?
- Не идет! – замотала головой Иефа, попутно пытаясь отделаться от размышлений на тему – что лучше звучит: орк-шантажист или орк-вымогатель?
- А что идет?
- Как тебя зовут?! – страдальчески выкрикнула полуэльфка, замаявшись размышлять.
- Норах.
- Вот хорошо – Норах. Не идет, потому что давай наоборот: сначала ты рассказываешь, потом я отвечаю.
- А ответы твои будут зависеть от полноты моего рассказа?
- Именно.
- И ты готова в него поверить?
- В кого?
- В мой рассказ.
- Настолько же, насколько ты готов поверить в них.
- В кого?
- В мои ответы.
- Тьфу, пропасть! – сплюнул Норах и рассмеялся.
Мир рушился, а он опять все вспомнил слишком поздно. Они шагали по выжженной земле, голодные и равнодушные, утоляя голод безразличием к чужой боли, не жалея никого, потому что уже некого было жалеть. Он закрыл глаза и зажал ладонями уши, чтобы не видеть и не слышать, как они подходят все ближе и ближе. Ему хотелось не быть вовсе, уничтожить саднящую память, уйти, умереть, исчезнуть, обмануть их и самого себя, оставить ни с чем, потому что от него они ждали не боли, не страха и не ярости, от него они ждали – похвалы…