Кватал, пораженный наглостью рядового, не нашелся, что ответить, и все пошло по-старому. То есть, отряд шел по дуге к Северным Копям, шел медленно, ужасно медленно, подолгу задерживаясь на привалах и, как нарочно, почти не заметая следы, пока терпение Кватала не лопнуло. Однажды утром он бросился на Немого с ножом и после недолгой борьбы прирезал его, как молочного поросенка. Прикопав соглядатая на соседней полянке, Кватал заявил, что теперь он сам себе хозяин, и никакие шаманы ему не указ, и он собирает свою банду, и ежели кто-то против, то вполне может сам закопаться рядом с Немым, чтобы не тратить зря ни свое, ни его, Кватала, время. Грах и двое его товарищей закапываться не хотели, а потому по мере сил замели следы и ускоренным темпом потопали вслед за Кваталом на восток, к побережью, где у того была, как он выразился, «берлога».
Что было во втором мешке, Грах так и не узнал, потому что командир берег его, как зеницу ока, на привалах внутрь больше не заглядывал и содержимым в свете костра не любовался. («Демон Баатора, когда-нибудь кончится эта треклятая неопределенность?!» - страдальческим голосом возопил Зулин. «Нет, - мрачно ответил Ааронн. – Даже и не надейся»)
Кватал довел поредевший отряд до скалистой гряды на побережье, и Грах уже было решил, что все его неприятности кончились. «Берлога» оказалась мешаниной пещер и коридоров, изрезавших гряду, как огромный муравейник, и в этих самых пещерах пили, жрали, спали и дрались Кваталовы «ребятки» - оборванные, грязные и ненавидящие всех вокруг дезертиры, из которых оборотистый вожак уже успел сколотить небольшой отрядец. Там же, в малюсенькой загаженной пещерке, обнаружился юродивый, которого держали как средство от скуки. Его регулярно били, а может и не только били, этого Грах не знал и знать не хотел. В «берлоге» ему не понравилось, и с каждым днем не нравилось все больше. Он не был крутым воякой и вполне обоснованно опасался, что в конце концов займет место рядом с юродивым.
Спутники Граха повели себя по-разному: один вполне гармонично влился в ряды «ребяток» и довольно скоро перестал чем-либо отличаться от них, а второй – тот, который валялся сейчас на земле под бдительным присмотром Зулина, - старался держаться поближе к Граху и все зыркал по сторонам, явно подумывая о побеге. А еще их обоих, как магнит, притягивал юродивый. Они не могли объяснить, чем. Они просто приходили в его темный вонючий закут и часами сидели там, слушая его бессмысленное бормотание и думая о своем. Однажды они не дали позабавиться подвыпившим «ребяткам», а вечером Грах подслушал разговор, после которого оставаться в «берлоге» было просто глупо. Они подтянули потуже пояса, поздравили друг друга с тем, что остались живы, подхватили юродивого под локти и дали деру.
- Так, - глубокомысленно изрек Зулин. – И куда вы направляетесь теперь?
- К Северным Копям, больше некуда, - шмыгнул носом пленник. – Мы так рассудили: нашу долю Кватал себе оставил, так может, в Северных Копях нам какую-то деньгу дадут… За сведения. Мы-то теперь знаем, где Кваталова нора. Найдем хозяев, кто наемников набирал, глядишь, нам за службу и заплатят.
- Дважды крысы! – презрительно скривился Стив и отошел от гоблина на шаг, словно боялся испачкаться.
- Моралист! – насмешливо фыркнула Иефа.
- Меня вот что интересует, - подал голос Ааронн. – Почему вы выбрали такой странный маршрут? Почему не срезали, не пошли сразу на северо-запад? Зачем возвращались практически по своим собственным следам? Вы что, потеряться боялись?
- Ничего мы не боялись! – хриплым басом возмутился второй гоблин, который уже минут пять, как пришел в себя, но лежал молча, видимо, опасаясь котелка в руках мага. – Это он – гоблин мотнул головой в сторону юродивого – нас повел. Как из пещер вышли, так уперся – и ни в какую. Кричит, в припадке бьется, пузыри пускает. Потом вроде как очухался и ясно так говорит: идите, говорит, на запад. На севере, говорит, смерть. Я, говорит, вас от боли уведу. И пошел. Ну, и мы пошли. За ним. Вот, пришли. К вам.
- Замечательная история! – умилилась Иефа. – Стив, дай-ка мне воды, будь другом. Хочу этого припадочного в порядок привести. Больно любопытно – может, он и нам чего хорошего скажет, а? Напророчит, так сказать…
- А тебе все хиханьки да хаханьки! – неодобрительно буркнул дварф. – Без воды обойдешься! И вообще – нужно что-то решать! Или мы тут на веки вечные теперь останемся – сказки гоблинские слушать?
- О чем ты говоришь, друг мой? – недовольно спросил Зулин, которому тоже до чертиков захотелось послушать, что скажет юродивый. – Что мы должны решить?
- Во-первых, верить им или не верить. Во-вторых, чего с ними делать.
- Я правду говорил! – взвился Грах, но сник под ласковым взглядом полуэльфки. – Мы всю правду… Отпустите…
- Ну, положим, врать они, скорее всего, не врут… - задумчиво произнес эльф. – А вот…
- Что – вот?! Ну, что уже – вот! Договаривай! Терпеть не могу твои многозначительные недосказанности!
- Если Кватал утащил в логово именно то, что мы ищем, а скорее всего так оно и есть, то хозяева Северных Копей… Кстати, любопытно знать, что за копи такие…
- Мы там не были, - хмуро откликнулся Грах. – Я у Кватала карту видел мельком, так думали, по памяти как-нибудь доберемся. Что там такое, я не знаю. Северные Копи – и точка.
- Жаль, жаль. Да, так о чем это я… Хозяева Северных Копей, про которые мы не знаем, что они такое, желаемого не получили. Отсюда вывод… - Ааронн сделал приглашающий жест рукой, но присутствующие скромно промолчали. Эльф с сожалением посмотрел на сопартийцев и продолжил. – Отсюда вывод – они заняты поиском похищенного так же, как и мы. Более того, судя по всему, они заняты еще и нашими поисками. И в этом контексте становится понятно, откуда взялся отряд, который так загадочно и весьма кстати обнаружила Иефа. Нас действительно встречают. По каким-то неведомым причинам, они хотели, чтобы мы шли по следу. Вполне возможно, что они хотели, чтобы мы и до копей, в конце концов, добрались, но все пошло наперекосяк. Сейчас мы играем не по их правилам, и вполне очевидно, что им это не нравится. Соответственно, основных задач у нас две: не попасть в руки хозяевам и вернуть наконец… то, за чем мы так долго шли.
- Это и так понятно, - упрямо нахмурился маг. – К чему таинственность было разводить…
- Зулин, нравится тебе это или нет, Стив прав: нужно решить, что делать с ними! – эльф указал на гоблинов. – Мы не можем их просто отпустить.
- Почему? – удивился маг.
- Потому что они идут к хозяевам, а мы идем в логово, - мрачно проговорила полуэльфка и недобро прищурилась. – Потому что теперь они знают, сколько нас и где мы находимся. Потому что бедная овечка Грах сначала продал нанимателей Кваталу за мифическую горсть золота, а теперь собирается продать с потрохами Кватала за мифическую награду. Потому что он без колебаний продаст нас за парочку дополнительных монет. Он сделает это, можешь не сомневаться. Когда мы выйдем из пещер – если мы, конечно, оттуда выйдем, - нас будет поджидать симпатичный отряд, готовый к любым неожиданностям. Вот и сказке конец. Я права, Ааронн?
- К сожалению.
- И что вы предлагаете? Убить? – Зулин, не ожидавший, что вполне милая беседа примет такой крутой оборот, слегка растерялся.
- А то! – энергично кивнул Стив. – Не с собой же тащить. А верить им на слово лично я не собираюсь.
- Не надо… - в ужасе прошептал Грах и втянул голову в плечи. – Пожалуйста…
- Надо было мозгами шевелить, а не язык распускать! – с ненавистью процедил его спутник. – Размазня! На хрен мы теперь им нужны – живые!