- Ешь, ешь… Тебе полезно…
Иефа вытаращила глаза и мгновенно забыла о своем дрянном самочувствии. На коленях у мага сидел маленький черный невероятно худой и облезлый котенок, который с жадностью поглощал жареного тетерева.
- Еханый карась… - прошептала Иефа. – Зверь…
Котенок оторвался от еды, поднял голову и приветственно мяукнул. Зулин протянул руку – погладить, но не осмелился, словно боялся, что фамильяр растает от прикосновения.
- Представляешь, я просыпаюсь, а тут – он… Сидит… Смотрит… - растерянно пробормотал маг, и по лицу его расплылась такая счастливая улыбка, что Иефа даже смутилась. – Я думал – все, упустили момент, слишком много времени прошло, ничего не получится… Глаза открываю – Зверь… Животинка ты моя… - Голос планара предательски дрогнул.
- Госпожа велела идти на восток, - жалобно произнес Стив.
- Сейчас пойдем, - отрешенно кивнул маг. – Я думал – вот хрень какая происходит. К лешему магию, будь она проклята. Я думал – на хрена она нужна, если я не могу… А он сам – представляешь?!
- Наверное, это потому, что он тоже очень сильно хотел вернуться, - сказала Иефа.
- Что? – Зулин удивленно посмотрел на полуэльфку, словно только что заметил. – А… Ну да…
- И ты на радостях скормил ему весь наш завтрак.
- Ага.
- И теперь мы умрем от голода.
- Да-да, конечно.
- А когда вернемся в Бристоль, ты заплатишь мне сто золотых сверху.
- Конечно… Что?! – Зулин вышел из состояния прострации и возмущенно воззрился на посмеивающуюся полуэльфку. – Иефа, ты совсем уже…
- Ах, черт, не прошел номер!
- Грубо, очень грубо! – укоризненно воскликнул маг. – Хорошо, что мы со Зверем обошлись без твоей помощи – а то счет увеличился бы втрое!
- Да, правда, хорошо, что вы обошлись, - согласилась Иефа, сдерживая улыбку.
- Госпожа велела… - снова завелся Стив.
- Заткнись! – хором взревели маг и полуэльфка. Объевшийся фамильяр с сожалением посмотрел на жареное крылышко и отодвинул его от себя подальше. Бдительный детеныш совомедведя, не медля ни секунды, схарчил жалкие остатки кошачьей трапезы и принялся обнюхивать фамильяра, явно надеясь раздобыть что-нибудь еще. Зверь вяло фыркал и лапой шлепал Вилку по макушке.
* * *
- Иефа, а ты уверена, что мы взяли правильное направление?
- Зулин, а ты уверен, что северо-восточное направление – правильное?
- Госпожа…
- Стив, расслабься, мы туда и идем.
- Иефочка, может, дашь ему еще снотворного? Все равно мы его почти несем…
- Не смешно.
- А я не шучу.
Зулин, и правда, не шутил. Иногда ему казалось, что Стив специально выбирает наиболее неподходящие моменты для того, чтобы на несколько секунд прийти в себя, поднять голову, окинуть мутным взглядом лес и прохрипеть дежурную фразу про госпожу. Под немалым весом полумертвого дварфа Зулин обливался потом и задыхался. Про барда маг старался не думать. Иефу шатало не хуже Стива, но она упрямо отмалчивалась – берегла дыхание. Периодически Зулин ловил себя на том, что не помнит, куда и зачем они идут – в голове медным колоколом звенело слово «надо» - и все, на этом мысль заканчивалась. Даже ободряющая телепатия Зверя не помогала. Периодически Стив прекращал переставлять ноги и безжизненно обвисал. Тогда Иефа, успевшая неплохо изучить содержимое эльфского мешка, извлекала из него флакончик с чем-то чрезвычайно вонючим, вытаскивала пробку и водила ею перед носом дварфа, пока тот не начинал кашлять и не открывал глаза. Раз на пятый Зулин обнаружил, что сам тянется к заветному флакончику, пытаясь немного прочистить мозги.
Солнце уже часа два как перевалило за полдень, и Зулин всерьез подумывал о привале – долгом-долгом привале, с костром, с какой-нибудь сытной и вкусной похлебкой, может быть, с коротким дневным сном – часа три, не больше! – и с подробным обсуждением сложившейся ситуации. Ведь это так важно – как следует обсудить ситуацию!
- Мама моя дорогая! – выдохнула Иефа и остановилась. Зулин рефлекторно дернулся вперед, споткнулся и с руганью повалился на землю. На него мертвым грузом рухнул дварф, очень кстати потерявший сознание. – Зулин, хватит барахтаться, посмотри!
Маг, пыхтя, выполз из-под Стива и поднял голову.
- Ну, дуб, ну, сгоревший, дальше что? – пробурчал он, но раздраженной тирадой разразиться не успел.
- Это еедерево, - потрясенно сказала полуэльфка.
- Чье?
- Дриады. Ааронн сказал, что кто-то уничтожил ее дерево, поэтому он не мог ее вылечить. Так вот, это ее дерево. Теперь понятно, почему она оказалась такая злобная.
- Почему?
- А ты на ствол посмотри.
Зулин вгляделся и присвистнул. Дуб занимал собой полполяны и еще недавно, должно быть, давал приют не одному семейству дятлов, белок, бурундуков и прочей лесной живности. Сейчас дерево выглядело так, словно вокруг него неделю бушевал лесной пожар, причем огонь не тронул молоденький подлесок, сосредоточив всю свою ярость на лесном великане. Почти все нижние ветки – кроме самых толстых – были обрублены, земля у корней и сами корни выжжены дотла. Над грудами углей вокруг покалеченного дерева вились мухи, а на стволе открытой раной белела замкнутая в круг литера V.
- Знак Векны… - пробормотал маг. – Интересно, зачем они его здесь оставили?
Иефа перешагнула через позабытого всеми дварфа и медленно, осторожно ступая, пошла к дубу. Под ногой хрустнуло, Иефа посмотрела вниз и вздрогнула.
- Зулин, иди сюда!
Маг, подобрав полы балахона, подошел к барду. Полуэльфка аккуратно убрала ногу и указала на присыпанные золой кости.
- Зулин, это можно считать следом? Если да, то Ааронн был прав: след нашелся бы в любом случае.
- При чем тут… - начал планар, но тут его внимание привлек кусочек металла, серебристо блеснувший на солнце. Зулин поднял обгоревшую веточку, разворошил угли и выудил знакомый серебряный медальон.
- Метка, - кивнул он. – Значит, это был кобольд. Шаман. Да, несладко им пришлось. Дриада-то крепким орешком оказалась! Думаю, если покопаться, найдется еще парочка скелетов.
- Не орешком, а желудем, - мрачно поправила полуэльфка.
- Один хрен. А жизнь она нам все-таки облегчила. Отряд с шаманом и отряд без шамана – это, как говорят в Бристоле, две большие разницы.
- Зачем они ствол-то испоганили, твари, а? – Иефа подошла к дубу, приложила ладонь к истерзанной древесине и вздрогнула: на мгновение перед глазами мелькнул образ отдираемой коры, а в голове забился беззвучный крик дерева. – Это же все равно, что кожу…
- Несложно понять, что тут произошло. – Зулин пошел бродить по поляне, копаясь палкой в углях и рассуждая вслух. – Отряд шел на северо-восток, наткнулся на дриаду. Кто на кого напал, теперь уже не имеет значения.
- Скорее всего, дриада пыталась не пустить их дальше в лес, - задумчиво проговорила Иефа. – И все-таки, зачем они…
- Завязалась драка, - не слушая спутницу, продолжил маг, - шаман начал швыряться огневиками… ага, вот еще один обугленный… Иефа, глянешь? Кажется, гоблин…
- Спасибо, обойдусь, - полуэльфка заметила что-то в золе у корней, нагнулась и подняла крупный не тронутый огнем желудь, повертела в руках и зачем-то сунула в мешочек на поясе. «Посажу потом… когда-нибудь…»
- Пока они сообразили, что нужно жечь дерево, дриада пустила им кровушку, - рассуждал Зулин. – Потом из последних сил открыла портал и вывалилась к нам в лагерь.
- Но зачем было оставлять знак на стволе? – упрямо повторила Иефа. – Это что – клеймо?
- Что ты говоришь? – Зулин, наконец, обратил внимание на полуэльфку и подошел к ней. – Какое клеймо?
- Вот это, - Иефа указала на неровный круг содранной коры, стараясь не прикасаться к древесине. – Зачем нужно было тратить время на это варварство? Во время боя умнее было бы драться, а после исчезновения дриады – спалить дерево и заняться ранеными… В любом случае, глупо.
- Может быть… - Зулин наморщил лоб и постучал по стволу подушечками пальцев. – Может быть, они хотели ее подчинить? Я имею ввиду, что это черная магия, сродни некромантии, может, они хотели сделать ее своей союзницей? Скорее всего, так и было. Даже больше тебе скажу: что-то у них получилось. Вряд ли дриада при жизни была такой сукой… - Зулин обернулся, отыскивая взглядом фамильяра, и нахмурился. – Час от часу не легче!