И тот факт, что он не вернулся в их общую комнату ночью.
— Я думал, ты торопишься! — окликнул он ее, вскакивая в седло.
Алина вставила ногу в стремя. Ей следовало думать о лежавшей перед ней задаче, а не о вкусе его поцелуя.
— Я действительно тороплюсь. Я хочу, чтобы все закончилось.
Мирча посмотрел на нее таки жарким и собственническим взглядом, что у нее перехватило дыхание.
— Я тоже этого хочу, — сказал он.
Она снова почувствовала, как бурлящий водоворот эмоций угрожает затянуть ее с головой. «Ты станешь моей», — сказал он, и она не знала, как это расценивать.
«Ты на охоте, — напомнила она себе. — Если будешь отвлекаться, умрешь».
Потому что он ошибался.
Мысли Алины занимала вовсе не ее миссия. Ей нужно было сосредоточиться на дреки, за которым они охотились, а не на том, каковы на вкус губы Мирчи.
Они легкой рысцой поехали в раннем утреннем тумане сквозь густые буковые насаждения по направлению к озеру. Алина усилием воли заставила себя думать только о том, что их ждет впереди.
Неделю назад погибли два мальчика. Их окровавленные и растерзанные тела нашли у озера Святая Анна[3]. Один из них был наполовину съеден.
На берегах озера, как полупрозрачная юбка, лежал туман, и Алина крепче сжала поводья. Отличное местечко для засады. Она посмотрела вверх, но свинцовые небеса оставались хмурыми и пустынными. Если где-то там и были черные крылья, то их было совсем не видно.
— Когда-то это было пристанищем всеми забытого принца дреки, — тихо сказал Мирча, расслабленно держа в руках поводья и оглядывая горы. — Он поселился здесь триста лет назад, когда леса были моложе, а вокруг было меньше людей.
Она удивленно подняла бровь.
— Ты никогда раньше не рассказывал мне эту историю.
— Ты раньше не была готова ее услышать.
Алина сердито поджала губы.
— Тебе известно о… дреки, жившем в этих горах, и ты мне не сказал?
— Больше, чем ты можешь себе представить, — пробормотал он, но его лицо снова было повернуто к небесам, и он вдыхал солнечный свет, словно тот согревал каждую его клеточку. — Но ты не ответила на мой вопрос. Ты готова услышать эту историю?
Алина намотала поводья на руку. Какая-то часть ее души просто хотела, чтобы это закончилось. Она хотела убить проклятое чудовище и продолжить жить дальше. Но чтобы это сделать, ей нужно знать обо всех слабостях своего врага.
— Да, пожалуйста, расскажи.
Мирча бросил на нее взгляд, сказавший ей, что его не обманул ее тон.
— Немногим известен тот факт, что дреки могут менять свой облик и ходить среди людей…
Алина крепче сжала поводья в руке.
— Я думала, это все суеверия.
Он продолжал смотреть прямо перед собой.
— Иногда в суевериях правильно отражены детали. Этот дреки был старшим сыном древнего воеводы. Дом Дракулешти правил Валахией в неспокойные времена, когда дреки были вовлечены в дела людских королевств. У них было предостаточно врагов: в доме Данешти, оспаривавшем их право на престол; в Османской империи, которая хотела править всеми, и среди жадных до земель трансильванских воевод дреки. Его отец Влад Дракул был слабым и поклялся в верности османам, но опасаться ему следовало врагов с запада.
— Валахия, — прошептала она, вспомнив уроки истории. — Ты говоришь о своем тезке, валашском господаре Мирче Втором.
— Да, я говорю о Мирче. Сыне дракона[4]. — Его губы скривились. — Как он ненавидел это прозвище, потому что люди и не подозревают о давней вражде, связывающей дреки и драконов.
— Мирча умер, и на трон сел его младший брат Влад.
— Колосажатель, — невесело улыбнулся ее спутник. — Согласно людской истории, думаю, ты права. Все помнят, что Мирча умер. Но неофициально…
Алина поневоле ощутила любопытство.
— Неофициально?..
— Мирче и девятнадцати лет не было, когда его назначил воеводой совет бояр, жаждущих его контролировать. Дреки считаются взрослыми только по достижении шестидесяти лет, но совет не учел гордость Мирчи и его желание проявить себя. Он был опасным воином и выиграл много сражений, но… Он плохо умел подчиняться, так что его соотечественники сговорились его свергнуть. Они пытали его, ослепили раскаленной кочергой, — тихо сказал Мирча, — а потом заживо его закопали. Так воевода погиб для человеческой истории, но принц дреки выжил. Едва.
Она невольно на мгновение почувствовала ужас и пожалела существо.
— Земля призвала его, и он оставался в ней в течение нескольких десятилетий, а может, и целого века. Первые несколько десятилетий он едва был в сознании, и боль была просто невыносимой. Но дреки управляют стихиями, и он смог использовать свой дар Земли и Огня, чтобы медленно исцелиться. Когда он наконец вырвался из-под земли, то боялся, что будет слепым, потому что дреки не могут отращивать утраченные органы, но от его тела осталось достаточно, чтобы он смог восстановиться. Он мог видеть, мог летать и все еще мог дышать огнем в облике дреки, но все, что он когда-либо знал, исчезло. Его клан был истреблен, и его род прервался. Но впервые в жизни он был свободен. Свободен от оков судьбы, которую ему навязывала его семья. Свободен от бремени своего имени. Свободен снова жить как властелин небес.
3
Ана — единственное в Румынии вулканическое озеро, находящееся в кратере потухшего вулкана Чумэтул-Маре в Карпатах, также известного как Южный Харгита или Вулкан Святой Анны.
4
Влад II Дракул — валашский господарь (1436–1442, 1443–1447); второй сын Мирчи Старого из династии Басарабов. Прозвище «Дракул» (рум. dracul — дракон) получил, являясь c 1431 г. рыцарем Ордена Дракона, основанного Сигизмундом Люксембургом, императором Священной Римской империи и венгерским королем.