Сэйт оглянулся и недовольно проронил:
– Лиу и Оли отстали. Подожди здесь за выступом. Я быстро.
– Хорошо, – шепнула Айда, чуть холодея.
– Отсюда никуда, – еще раз с напором произнес сын.
– Конечно. Я буду ждать, – заверила мама и вжалась в камень.
Едва Сэйт отошел на пару шагов, как услышал свое имя. Это звала Оливия. Недалеко, но из-за темноты сестры не было видно. Сэйт чертыхнулся про себя. В этих местах шуметь не рекомендовалось, а зов хоть и не был криком, но и шепотом его назвать было нельзя. Сэйт поспешил навстречу, но их присутствие уже заметили. Прямо впереди из бездны выстрелила огромная голова, похожая на змеиную. Испуганный взвизг Оли, оклик «беги» от Лиу и стук падающих камней. Сэйт помчался к сестре и подруге. Оли дрожала от страха прижавшись к каменной стене (напугана, пара царапин, ничего страшного), а вот Лиу не было видно.
– У обрыва. Там, где оно, – всхлипывая, прошептала Оливия.
В паре шагов от змеиной головы Сэйт увидел цепляющуюся из последних сил за выступ Лиу. Он быстро схватил девушку за руку, помог выбраться и буквально швырнул к сестре. Сам заслонил обоих девиц от змея, а те стояли в обнимку и едва дышали. Сэйт с холодной невозмутимостью смотрел на стреляющее жалом чудовище. Огромная голова нависла над ним, из пасти потекли слюни и яд, но мужчина продолжал спокойно наблюдать за тварью. Казалось, та тоже изучала его. Обнюхивала, осматривала и, не найдя (как ни странно) ничего интересного, начала медленно, всё еще постреливая жалом, опускаться вниз.
И тут раздался голос Айды.
– Сэйт, Оли, – позвала та негромко. Голос едва доносился, но и этого хватило, чтобы змей воспрянул, резко развернул голову на звук и выстрелил в сторону женщины. Сэйт выругался на своем языке уже вслух. Они втроем рванули к маме.
– Мама… – беспомощно пролепетала сестра.
– Не успеем, – зло выплюнул Сэйт, перепрыгивая через камни.
Голова уже нависала над бледной как смерть Айдой. И та была не в силах пошевелиться. Как завороженная смотрела в изумрудные глаза змея, а тварь подобралась совсем близко. Женщина чувствовала её зловонное дыхание, видела тягучую, стекающую из пасти и капающую на камни, слюну. С трудом подняла руку и прикрыла рукавом лицо. Змей дернулся. Затряс мордой и с шипением скрылся в темноте. У женщины подкосились ноги. Сын едва успел её подхватить.
– Мама, – обнимал за плечи Айду Сэйт, – цела.
– Кажется, да, – не веря своему счастью, выдохнула та и опустила голову на плечо сыну. – Что это было? Почему?
– Это накидка. Она спасла тебя.
– А вы?
– Не знаю… Нас он не собирался трогать.
– Тебя не собирался. На нас с Лиу у него были другие планы, – встряла пришедшая в себя Оливия.
– Возможно, – безразлично пожал плечами Сэйт. – Главное, всё позади. Идём. Теперь ни шагу от нас и больше никаких разговоров.
Остаток пути прошел без происшествий. Пару шишек и царапин после инцидента с подземным жителем никто из путешественников уже не принимал всерьез, да и плутать осталось совсем недолго. Вскоре каменные своды расширились, стало светлее и они оказались у грота, в который вели три входа: один посередине побольше с полукруглым сводом, и два поменьше, словно расщелины, по сторонам. А дальше полусферой сам грот: просторный с небольшим подземным озером посередине. По сравнению с предыдущими переходами, здесь царил полумрак. Источник света исходил из озера. Вода мерцала, отбрасывала блики на переливающиеся камни стен и создавала почти сказочную атмосферу. Сэйт пропустил маму и обеих девушек вперед, а как только вошел сам, на входы опустились решетки.
Женщины переглянулись.
– Так должно быть, – заверил Сэйт и предупредил: – Озеро не трогать. Оно для особых случаев.
– Братец, откуда ты все знаешь? – ехидно поинтересовалась Оливия.
– От отца, конечно, – спокойно ответил тот и направился к дальней стене, откуда доносилось журчание небольшого источника. Тонкая струйка ползла по камням вниз и с легким звоном падала в чашу. Сэйт набрал пригоршню воды брызнул на лицо.
Через некоторое время они вполне обосновались в пещере. Журчание воды и полумрак успокаивали. Оливия едва держалась на ногах, и Лиу устроилась вместе с ней за кампанию на небольшом лежбище из шкур. А Сэйт и Айда сидели на камнях рядом с озером и переговаривались.
– Сэйт, это правда? – шепотом спросила Айда сына. – Он князь того Созвездия?
Тот кивнул и прижал ладони мамы к своим губам.
– Ты всё знал, – с упрёком произнесла она.