— Через правое плечо... крру-гом!
Маневр этот следовало исполнять следующим образом: правофланговый совершал поворот направо, начинал маршировать на месте, следующий за ним солдат делал на шаг больше, и так далее, пока вся шеренга из десяти человек не поворачивала направо. В это время вторая шеренга делала все то же самое, только на шаг позади.
Но ничего не получилось, поскольку солдаты врезались друг в друга, смешались и начали шаг на месте, тогда как должны были продолжать движение, и началась полная неразбериха.
— Стой, стой, разрази вас гром, стой! — завопил Пэтрис, и хаос стал неподвижным хаосом. Он оглядел беспорядочную толпу, в которую превратились аккуратные шеренги.
— Я начинаю думать, что теперь вся группа заразилась бестолковостью от этого сукина сына Кэйлиса.
Хэл, в кои-то веки выполнивший все в точности так, как положено, почувствовал себя уязвленным. Из толпы послышался смешок Калабара.
— Я слышу смех, — процедил Пэтрис — Должно быть, я пропустил что-то необыкновенно смешное?
Молчание.
— Кто смеялся?
Снова молчание.
— Я не из тех, кому можно безнаказанно врать, — сказал Пэтрис. — А если никто не признается, это значит, что кто-то врет, не так ли?
И снова молчание.
— Я задал вопрос.
Группа сообразила, что от нее требуется, и нестройным хором проорала:
— Так точно, сержант.
— Говорят, у меня неплохой слух, — продолжил Пэтрис — Вы с этим не согласны, сэр Брант?
Через секунду он сорвался на визг:
— Не слышу ответа, сэр Брант! Выйти из строя! Калабар бочком вышел из колонны.
—Это вы смеялись? — промурлыкал Пэтрис.
— Э-э... Гм... Так точно, сэр.
— И не смей называть меня «сэр»! Я знаю, кем были мои родители! А сейчас марш в барак за ведром для стирки! После этого бегом к океану, принесешь мне ведро воды.
— Марш!
Пэтрис проводил взглядом сорвавшегося с места Калабара, потом повернулся обратно к своим жертвам.
— Ну что, попробуем еще разок, цыплятки?
Сержант Ти ответ Хэла в сторонку.
— Как вы, сержант?
— Не думаю, чтобы нам здесь полагались звания, сержант Ти.
— Похоже, это одна из идей милейшего сэра Спенса. Вы не заметили, что пока никого еще не отправили обратно за неуспехи?
— И вправду.
Ти глубокомысленно кивнул.
— Просто замечание или, если угодно, догадка. Возможно, милейший сэр Спенс пребывает в неведении и просто боится выкинуть кого-либо, пока не уяснил, что может потребоваться.
— Что же касается сержанта Пэтриса...
— Прошу прощения, что перебиваю, — сказал Хэл. — Но для меня он — как та самая вода, которая с гуся.
Ти ухмыльнулся.
— Неплохо. Не думаю, чтобы ему удалось достать тебя.
— У него нет ни малейшего шанса, сержант. На самом деле, он даже подал мне мысль, как уладить одну мою проблему.
— Думаю, — закинул пробный шар Рэй Гэредис, обращаясь к Фаррену Марии, — тебе вряд ли захочется рассказать нам, как тебя занесло в драконьи войска, ведь у нас есть еще целый час до того, как дражайший сержант Пэтрис отправит нас на чудную утреннюю пробежку.
Группа сидела в конюшне, глядя на унылую морось снаружи.
Фаррен поджал губы, потом передернул плечами.
— Там не о чем рассказывать. Я видел драконов всего однажды, когда в Розен приехало летное представление и я нанялся убирать за ними площадку.
— Неплохое начало карьеры, — заметила Сэслик.
— Можете перечислять. Я всем этим занимался, — сказал Фаррен. — Был зазывалой, разносчиком, помощником мясника, зеленщика, стекольщиком, посыльным, гребцом на пароме, ну и, пожалуй, занимался парочкой вещей, о которых не стоит болтать.
— Это не ответ на вопрос Рэя, — сказал Хэл.
— Ну... Я побился об заклад с другом, не важно, с каким, и проиграл. А мы условились, что проигравший отправится на королевскую службу.
— Ничего себе пари, — присвистнула Сэслик.
— Ну, все равно делать было нечего, так что я не расстроился, — сказал Фаррен. — А потом, когда я уже был в казарме, вышло одно недоразумение и кто-то рассказал мне о драконьих войсках, и я подумал, что, может быть, стоит попытаться как-то убраться подальше от линии огня.
— Недоразумение?
— Э-э... ну, в общем, тамошние ребята считали меня колдуном.
Повисла изумленная тишина.
— А ты действительно колдун? — мягко спросила Сэслик.
— Нет, конечно! Просто мне достались кое-какие способности, но, разумеется, не сравнить с матушкиными, или с дядиными, или с теми, что у его семейства. Говорят, что мой дед вообще был великим волшебником. К нему даже вельможи за советом приходили.
— Ого! — присвистнул Гэредис, с трудом сдержавшись, чтобы не отойти подальше. Большинство тех, кто не был наделен способностями, относилось к колдунам с большим подозрением.
— Волшебником, — задумчиво протянула Сэслик. — Может быть, тебе удалось бы навести чары, чтобы, скажем, заставить Пэтриса свалиться со скалы, ну или чтобы у него член отсох, например.
— Я ничего такого не умею! — замотал головой Мария, несколько потрясенный.
— На что ты тогда, интересно, годен? — припечатала его Сэслик.
— Вообще говоря, — бубнил сержант, — если две кавалерийские части приблизительно равной мобильности противостоят друг другу на открытой местности, ни одна сторона не может позволить себе тратить время на то, чтобы спешиваться и сражаться в пешем бою. Следовательно, те же самые фундаментальные правила применимы и ко всем конным сражениям...