Это Мердриф уже знал. В последний раз он побывал на берегах Ашана в разгар зимы, вместе с группой Красных Чародеев. Перед ними стояла задача, почти равносильная самоубийству: напасть на сторожевую башню Колдуний и отвлечь внимание ее защитниц от основных сил вторжения. Вопреки всем ожиданиям, тогда магия всего нескольких Красных Чародеев превзошла колдовство защитниц башни.
Хотя не должна была.
Этот нежданный успех озадачил и заинтриговал Мердрифа и заставил совершить первый действительно импульсивный поступок в жизни. Он убил своих спутников-чародеев и забрал все сокровища, хранившиеся в башне, себе. Конечно, это было предательство, но, преуспей он в решении этой задачи, он мог бы с триумфом вернуться на родину и претендовать на титул зулькира.
Ему казалось очевидным, что уникальная малы духов Рашемена стала давать сбои. Это было единственным объяснением их победы. Если бы он смог найти источник этой слабости и отыскать возможность использовать ее, завоевание Рашемена Тэем и уничтожение его ненавистных Колдуний было бы вопросом времени. Утверждали, что именно в этой сторожевой башне находится бесценный клад – множество магических предметов и книг. Мердриф не был разочарован и уходил оттуда в полной уверенности, что теперь найдет ответы на свои вопросы.
В число его трофеев входил жезл Колдуньи – Жезл Желаний, из черного дерева, покрытый сложной резбой. С его помощью он смог оказаться в одном из самых могущественных и охраняемых укрытий во всем Рашемене, в месте, полном собственных сокровищ и тайн. Сейчас он мог бы сидеть в совете рядом с величайшими чародеями Тэя.
Но возникли два непредвиденных осложнения: банда воров-дроу и назойливый воин-рашеми. Дроу напали на убежище Мердрифа – легендарную волшебную избушку, – когда сам он бродил по лесу в поисках болтливых привидений. Темные эльфы устроили сражение с воинством чародея – гноллами, с влезшим не в свое дело рашеми и с самой избушкой. Вернувшись своей вылазки в лес, он стал свидетелем последних минут боя, когда воина-берсерка заключили в ледяной саван. Рашеми удалось вырваться из этого плена, и он безрассудно последовал за дроу в магический портал. Раненая избушка тоже исчезла, как, говорили, она всегда делает при любых повреждениях. Никто не знал, куда она девается, но, если верить книгам, она должна исцелить сама себя и вернуться в день осеннего равноденствия, чтобы вновь продолжить свой путь по рашемаарским лесам.
Впереди был почти целый год ожидания, а Мердриф оказался лишен самих предметов изучения, своей магии и своей родины. Если бы он вернулся в Тэй без разгаданных тайн, его казнили бы как предателя и дезертира. Не придумав ничего лучшего, он бежал на запад и зажил жизнью отшельника в Высоколесье, месте, пользующемся дурной славой из-за множества порталов, ведущих в Подземье.
Его первые попытки установить контакт с темными эльфами окончились неудачей. Но в Высоколесье обитали небольшие отряды женщин-дроу, самоуверенных жриц-воинов, и у их богини характер и побуждения Мердрифа, очевидно, вызывали опасения. Он убил одну из этих назойливых девиц и из разговора с ее духом узнал о сражении, случившемся в подземной Гавани Черепа между бандой воров-дроу, именуемой «Сокровищница Дракона», и еще одной группой женщин-дроу. Одну из этих женщин сопровождал воин-рашеми, и, по слухам, у нее был артефакт, известный как Летящий На Крыльях Ветра.
И Мердриф отправился в Гавань Черепа и начал искать женщину-дроу, рашеми и банду воров. Первые двое давно покинули город, но новый вожак «Сокровищницы Дракона» с готовностью согласился стать его союзником.
Все шло хорошо. Наверно, даже слишком хорошо. Проблема, по мнению Мердрифа, состояла в том, чтобы любыми способами оттянуть захват амулета до того времени, пока его теперешние хранители не вернутся в Рашемен.
Ибо там, и только там, амулет мог проявить всю свою силу.
Рыбачий корабль направился прямо к берегу. Капитан выделил маленький ялик и человека, чтобы высадить пассажира. Мердриф дал гребцу серебряную монету за труды, потом, как от него и ожидали, направился на север, держась на почтительном расстоянии от воды. Однако как только рыбачий корабль исчез из виду, он повернул в сумрак Ашенского леса.
Маг отыскал небольшую полянку, снял с пояса мешочек с зерном и рассыпал его по кругу, все время напевая старинную рашемаарскую народную песенку, которую он выведал у духа погибшего берсерка. Их было полно, этих местных привидений, и все преисполнены хвастовства, обид и суеверной болтовни. Некоторые, однако, нечаянно помогали ему в его исследованиях.
Шорох листьев и скрип раздвигаемых веток возвестили, что его призыв не остался без ответа. Мердриф попятился в кусты и принялся ждать.
Рашемаарская избушка осторожно вышла на полянку, перебирая похожими на куриные ногами. Если не считать этой удивительной способности к передвижению, в остальном она была совершенно обычной избушкой: из потемневших бревен, с соломенной крышей и яркими расписными ставнями. Сейчас ставни были закрыты, в знак того, что легендарной обитательницы избушки нет дома.
Избушка вошла в круг из рассыпанной крупы и пару раз повернулась вокруг своей оси: то ли осматривала окружающий лес, то ли исполняла некий ритуал, на манер устраивающейся спать собаки. Как бы там ни было, она, похоже, осталась довольна. Массивные ноги подогнулись, и волшебное сооружение уселось, точно наседка на яйца.
Мердриф начал напевать песенку, уже доказавшую свою эффективность месяцы назад:
У дверей что-то зашевелилось, там, где лежал на крылечке коврик, сплетенный из разноцветных лоскутков. Его передний край поднялся в воздух, затрепетал, словно на сильном порывистом ветру. Громкое «пфффф!» заполнило полянку.
Поведение избушки до жути напоминало ребенка, который дразнит своего младшего приятеля. Мердриф нахмурился и достал волшебный жезл.
Пара ставен с треском распахнулась, и из открывшегося окошка вылетела, вращаясь, оловянная тарелка. Она ударила его по руке, ломая кость. Жезл отлетел в траву. Пока Мердриф приплясывал и бранился, тяжелая когтистая лапа нашла и подобрала Жезл и упрятала его под пол. Избушка вновь уселась в ожидании, словно приглашая его попробовать еще разок.
Чародей увидел уже достаточно. Он попытался сломить сопротивление избушки, перебирая все имеющиеся в его распоряжении заклинания. В конце концов, ему помогло войти сочетание эбенового Жезла Желаний Колдуньи и той самой детской песенки. Если бы не помощь рашемаарской магии, он никогда не переступил бы этого порога.
От понимания этого его жажда завладеть Летящим На Крыльях Ветра лишь возросла. Даже если его надменные братья из Тэя откажутся признать это, единственный способ победить Рашемен и его Колдуний – обратить против них их собственную магию.
Бриндлор последним прибыл в тайный лагерь «Сокровищницы Дракона», пещеру, все еще хранившую едкий мускусный дух подземного медведя, которого выжили оттуда дроу. Теперешний хозяин певца смерти яростно спорил с Мердрифом, их магом. Полдюжины дроу лениво развалились у дальней стены, ожидая, чем закончатся переговоры. Одни точили оружие, другие играли в кости. Бриндлор, по своему обыкновению, остановился вне поля зрения остальных, чтобы послушать и понаблюдать.
Мердриф был не особенно высоким человеком и все же выше Горлиста на целую пядь. На его лысом черепе были вытатуированы ярко-красные узоры, жидкая, заплетенная в косицу бороденка выкрашена в столь же аляповатый темно-красный цвет. И так всегда растрепанная, в данный момент она была еще и перепачкана чем-то вроде сажи, попытки удалить которую придали бороде еще более всклокоченный вид. Вместо одеяния мага на Мердрифе были туника из оленьей кожи с множеством беспорядочно пришитых карманов и широкие кожаные штаны, сталагмитами нависавшие над голенищами высоких, до колена, сапог. На одну из рук мага была наложена шина из ветки, примотанная грубой повязкой. На первый взгляд этот человек казался всего лишь чудаковатым отшельником. Горлист считал иначе. Бриндлору хотелось бы надеяться, что воин прав.