Харчевня носившая простецкое название «Две Утки» являлась законным местом для посиделок всех охотников и рыбаков Хроика. Находилась она на западной окраине города, рядом с живописным озерцом и в небольшом отдалении от жилых домов. И хотя народ здесь собирался любопытный и жадный до историй, но это происходило ближе к вечеру, а сейчас можно было особо не волноваться. Как правило, в это время суток харчевня пустовала, а хозяин в отличие от своих клиентов прослыл человеком слишком серьёзным, чтобы участвовать в распространении слухов.
Привычно заняв место за столом у дверей, я сделал отрицательный жест, собравшейся было подойти ко мне подавальщице. Несмотря на пропущенный завтрак, голода я не чувствовал — все мысли крутились вокруг Дэрена и гвардейцев. Всех объединяло одно — загадочные причины приезда в Хроик. Только мне неотступно чудилось, что связей больше.
И в то же время наша встреча не походила на что-то запланированное. Возможно, вампир что-то искал в тех развалинах, а убийство совершил попутно. Та певичка могла выбесить и святого, чего уж…
В руке по-прежнему была зажата отданная Дэреном ценность, но вспомнил я о ней только сейчас. При виде шнурка, на котором болталась затёртая медная монетка, меня охватили разочарование и немного злости. Названная сокровищем вещица на первый взгляд показалась обычным хламом, что маячило не слишком хорошими последствиями для одного вампира. И я почти уверился в этом, когда что-то заставило задержать взгляд на маленьком кусочке меди.
Монетка оказалась не просто затёртой, а оплавленной и впоследствии отполированной до блеска. Глубокая царапина пересекала аверс, на котором ещё проступали по одному краю какие-то мелкие надписи и знаки, только сглажена была и она. Словно кто-то пытался исцелить этот уродливый шрам, гладя монету пальцами. Впрочем, известно кто.
Я вздохнул, постепенно успокаиваясь, и расслабленно откинулся на спинку стула. Шнурок с монетой спрятал в нагрудный карман, чтобы ненароком не потерять.
Дэрен не заставил слишком долго себя ждать. Однако одного взгляда хватило, чтобы понять — что-то стряслось. Даже заходить в заведении вампир не стал, лишь кивнул, увидев меня в окно, и поманил за собой.
Выйдя из харчевни, я обнаружил Дэрена стоящим у поросшего камышом берега. Через левое плечо была перекинута дорожная сумка, что достаточно красноречиво говорило о его дальнейших намерениях.
— Скажи, Глен, ты надолго собирался осесть тут?
— Скоро мне нужно будет двигаться дальше, — ответил я, немного удивившись неожиданному вопросу.
— Не задерживайся, — кивнул Дэрен и, улыбнувшись краешком губ, добавил: — А лучше отправляйся сразу в Арруну, там хорошо зимой.
Арруна была столицей чужой страны далеко к западу. Если собраться в путь прямо сейчас, то как раз бы к началу зимы и можно было добраться. Один из самых древних и хорошо сохранившихся городов в мире был воплощённой мечтой учёных и простых путешественников. Только вот отправиться туда равносильно предательству. Гильдия в ответе за меня до самой моей смерти, и лишь она может стать достойным оправданием не вернуться на исходе очередного срока.
— Спасибо, я подумаю, — всё же откликнулся я, в то время как душу разъедала горечь. Пусть я не дракон, но такой же заложник короны, как и мои родичи. И что бы я ни делал, что-то непременно напомнит об этом.
Наверное, Дэрен тоже размышлял о чём-то не слишком радостном. На несколько мгновений его взгляд вдруг замер, став отчуждённым и наполненным такой дикой тоской, что я думать забыл о своих проблемах. Но уже в следующий миг его глаза снова ожили, и всё внимание сосредоточилось на мне.
— Теперь, как я и обещал, — мне протянули небольшой плотный мешок на дне которого должна была покоиться голова монстра.
В свою очередь, не забыв о необычном сокровище Дэрена, я тут же поспешил вернуть его. Вампир неожиданно тепло улыбнулся, благодарно принимая монетку. Затем он вскинул взгляд, словно чего-то выжидая, и хитро ухмыльнувшись, исчез.
Тогда я пообещал себе, что если дороги наши сойдутся снова, от новых вопросов Дэрен не отвертится. Но я и не думал, что наша встреча состоится уже очень скоро.
Нет, я не отправился на его поиски, вдруг обнаружив, что никакой головы гуля в мешке нет. Она как раз была, и вечером того же дня я предъявил её градоправителю, затребовав законное вознаграждение.
Как я и ожидал, мне пришлось долго спорить с Изефом и практически торговаться, что предрешило дальнейший ход событий. Хроик полностью исчерпал себя, как место для охоты. Оставаться в нём, чтобы коротать последующие унылые дни осени, а потом встречать зиму, умирая от скуки и голода, было бессмысленно. Поэтому добравшись до дома Аглаи, я собрал свои вещи и незаметно покинул её, не забыв оставить на прощание записку. Заодно, таким образом, решился и вопрос с людьми короля.
Приладив за спиной сумки с пожитками, я ступил на дорогу, ведущую в Реттеро, самый крупный город Пограничья. Подступающие сумерки меня совершенно не пугали. Небо серебрилось от больших снежных туч, с которых вот-вот должны были упасть холодные белые перья, а в спину по-дружески подталкивал попутный ветер, обещавший новые приключения и встречи.
8. Болтун
Всё-таки приятно пожинать плоды своих трудов. Никакого опасного зверья в округе не встретишь, никакой кровожадной нечисти. Это обстоятельство позволило мне спокойно подремать под открытым небом в тёмные предрассветные часы, чтобы днём отправиться дальше по дороге в Реттеро с новыми силами.
Промозглое и тем самым бодрящее утро ознаменовалось встречей с маленьким караваном, состоявшим из пары повозок и телеги. Люди, поначалу принятые мной за членов одной большой семьи, направлялись как раз в Реттеро и против случайного попутчика в моём лице ничуть не возражали. Всякий понимал, что в компании с охотником, на дорогах безопасней.
— Забирайтесь в телегу, сударь, — благодушно предложил мужчина средних лет, правящий главной повозкой. — Будет привал, разберёмся.
Будучи созданием неприхотливым, я занял выделенное мне место, и путешествие продолжилось под скрип колёс, мерный перестук копыт, да тихий говор людей в повозках. Среди них были дети и подростки, из-за чего путешественники показались мне малость странноватыми. Стало любопытно, что заставило всех этих людей сняться с обжитого места по осени. Притом ведь вещей на всех было не так уж много.
Но о последнем долго задумываться не пришлось. Паренёк, которого, как и меня, подобрали где-то по дороге, вдруг решил, что я стану для него лучшим собеседником, чем мальчишка правящий телегой. Мальчишке, конечно, в радость — его оставили в покое, а вот мне…
— Здравствуй, я Свенд, странствующий сказитель, — представился тот, кто более походил на беглого монашка. Бросалось в глаза, что парень не так давно щеголял лысой башкой, успевшей обрасти скудной щетиной, а нормальной одеждой так и не успел обзавестись. Поверх видавшей виды серой робы на нём была надета лишь лёгкая безрукавка.
— Глен, — опомнился я, прекратив разглядывать его.
— Такая удача, что мы с тобой встретились, Глен. Давно хотел побеседовать с кем-то из вашей братии.
— В самом деле? Отчего же тогда просто не приехал в гильдию. Думаю, за определённую плату, кто-нибудь согласился выделить тебе время, — усмехнулся я, глядя на его вытянувшееся лицо.
Ну да, на пустые беседы у охотников не так много времени. Мемуары же мы и без того ненавидим слагать.
— Меня не пустили на порог, — нехотя признался Свенд, не став комментировать меркантильность моих коллег. — Сказали, что все на охоте.
— Наверное, так оно и было. — Подняв глаза к небу, я сделал вид, будто любуюсь им или хочу предугадать грядущую погоду.
— Мне не так много нужно, — произнёс «сказитель» и выпалил с внезапной горячностью: — Я только собираюсь доказать, что насилие — не единственный способ решения проблем!
Внешность не обманула. Мне довелось повстречать очередного поборника добра и любителя поиска альтернативных решений. На словах, к сожалению. Дальше них ни у кого дело не доходило. После встречи с Дэреном, я готов был согласиться с тем, что не все вампиры склонны к беспорядочным убийствам, но и только. Существовали другие опасные твари, и не все из них обладали даже зачатками разума, чтобы с ними можно было бы решить дело миром. Впрочем, будь иначе, моей профессии попросту не существовало.