***
Одевшись, я глянул в небольшое пыльное зеркало на стене и собрал порядком отросшие волосы в низкий хвост. Пора бы укоротить давно, да всё руки не доходят. Скоро как раньше, ниже лопаток будут — лишняя морока в пути.
Дэрен так и не вернулся, и завтракать я отправился в общий зал. Кипящая вокруг возня и призрачные запахи минувшей катастрофы нисколько не смущали. И в целом, настроение, несмотря на грядущий спуск в катакомбы и обещавший быть пасмурным день, было на редкость приподнятым.
Не надеясь дождаться блудного побратима, в логово алхимика я отправился в одиночку. Дверь в подвал была гостеприимно приоткрыта, и оставалось спуститься по короткой лестнице, чтобы оказаться… на лабораторию это мало походило, а вот на эпицентр недавнего взрыва вполне.
Уцелевшие столы и посуда ютились в одном, относительно чистом углу. Там же находился главный источник света — подвешенная на настенный крюк масляная лампа. Ближе к входу лежала груда обломков, приготовленная на выброс, и стояла кадка с мыльной водой. Пол и стены намывали ещё недавно, отчего в воздухе висела влажность с запахом щёлочи. Довершала картину девчонка в невзрачном чёрном платье, безрезультатно пытавшаяся водрузить дверь у дальней стены обратно на петли.
— Извиняюсь, — глухо пропыхтела она, заслышав моё приближение. — Я сейчас…
А этот алхимик действительно зверь. Мало ему издевательств над учеником, теперь эта служаночка. Как будто нельзя было кого покрепче позвать, если сам не смог.
Решительно перехватив дверь под рукой девушки, я довершил начатое. Петли можно было немного подправить и смазать заодно, но на какое-то время сойдёт и так.
— Спасибо, — искренне поблагодарила девица и вымучено улыбнулась, разводя руками. — Я всё приготовила, просто Рижен пригрозил, что это в последний раз, когда тут такой бардак. Приходится торопиться.
Этот голос и взгляд, в котором, несмотря на усталость, теплились всё те же живые любопытные, до безумия, огоньки, заставили меня почувствовать себя до невозможного глупым. Подмастерьем алхимика оказался вовсе не мальчишка. Впрочем, подмастерьем ли? На вид ей было не больше пятнадцати, но внешность, как можно было вновь убедиться, штука обманчивая.
— Рижен это твой мастер? — настороженно уточнил я, не желая вновь попасть впросак.
— Мастер? Ох, нет, — она звонко рассмеялась. — Рижен — хозяин «Синего ворона», не знал? А я сама по себе, как видишь. Селестия.
— Глен, — представился я в свою очередь и осторожно пожал узкую ладошку.
— Рада знакомству, — радостно откликнулась Селестия. — Похоже, я тебя с толку сбила, но я привыкла так. Спокойнее.
Вряд ли намного спокойнее, но всё же лучше, чем бесхитростно выдавать миру правду. И чудаковатый подмастерье привлечёт, чем одинокая девица.
Ингредиенты ей необходимо было пополнить позарез. Те же грибы, из которых она создавала свои лампы — безопасную альтернативу свечам. Они были жизненно необходимы в её временном пристанище.
О временности она тоже неспроста обмолвилась. Селестия надеялась найти место, где соседство с ней никому не будет мешать. И что самое главное, никто не будет совать любопытный нос в её дела или отвлекает вечным топотом над головой. Пусть готовить придётся самой, не беда. Лишь бы не забывать.
За той самой дверью, которую девушка так старательно пыталась починить, скрывалась небольшая коморка. Ужасно тесная, поскольку загромождённая коробочками и банками всех размеров.
— Собственно, вот, — хозяйка этого бедлама торжественно выудила из общей горы небольшой продолговатый футляр чёрного цвета и вручила мне. — Это лучше большого справочника будет. Можешь взять его с собой, чтобы не перепутать.
Внутри футляра обнаружилась продолговатая прозрачная ёмкость, заткнутая пробкой. Гриб занимал её всю и больше напоминал белесого в зелёную крапинку червя. Свет исходил от зелёных пятен, но он и вполовину не был таким ярким, как в самодельном светильнике Селестии.
— Мне их руками собирать?
— Не рекомендую. Я приготовила для тебя всё необходимое.
Она хотела получить столько грибов, сколько я сумею собрать и унести. Поэтому сумку дала объёмную, с надёжными креплениями и широким ремнём. В довесок прилагались кожаные перчатки, заострённая на конце деревянная лопатка и одна готовая лампа на шнурке.
— Под землёй она тебе точно пригодится, — усмехнулась Селестия, а в глазах вдруг отразилось беспокойство. — А может, с тобой лучше спуститься? Вдвоём проще и не так страшно…
Она, безусловно, была права и ничего страшного не случилось бы, пойди мы вместе. С ней бы во всяком случае точно.
— Нет уж, дождёшься меня здесь. Иначе пока мешка два твоих грибов не соберём, наружу не выберемся, — отшутился я, но судя по слегка смущённой лисьей физиономии, попал в точку.
Она улыбнулась, покладисто кивнув и неприятное предчувствие, маячащее где-то на грани осознания, отступило.
***
Ненавижу подземелья.
В эти тёмные пространства чуждые небу и пламени, жадно поглощающие тепло жизни и свет, меня вообще сложно заманить. Десять золотых более чем хорошая плата за короткую прогулку, но я мог просто отказаться. Будь на её месте кто-нибудь другой. Ей же отказывать и мысли не возникло.
Почему… знать бы. Девчонка определённо вызывала сочувствие, только жалость это не то, чем руководствуюсь я, принимая решение.
Одним из самых положительных моментов в нынешнем дельце было то, что в катакомбы предстояло спуститься днём. Пусть это не играет особой роли под землёй, но меня немного успокаивает. Возвращаться будет проще.
Пока же, мере того, как исчезал за спиной дневной свет, таяла и моя уверенность в возвращении на поверхность. Непроглядный мрак наливался силой, будто тихо смеясь и перешёптываясь с населяющими его тварями. Тьма становилась тяжёлой до такой степени, что выдавливала воздух из лёгких. Оставалось только отрешиться, полагаясь исключительно на инстинкты и поставленную задачу.
Селестия осталась снаружи, в безопасности, и сейчас наверняка возвращалась к себе. Она лишь проводила меня до старого городского кладбища, где покоились многие из тех, кто при жизни оставил значимый след в прошлом Реттеро. Указала лазейку под одним из склепов. Земля у его стены просела и осыпалась, открывая спуск в переплетение коридоров и залов. Точнее, небольших комнат, ведь главное предназначение катакомб — дать убежище людям от угрозы с неба. Поэтому старые катакомбы всегда первым делом связывают между собой замковые и храмовые подвалы.
Было бы забавно заплутать и выбраться где-нибудь в винном погребе или найти чей-нибудь тайник. В послевоенное время ведь много тайников находили… Да только кажется мне, что такое везение было бы верхом неприличия. Достаточно грибы эти найти и не потеряться на обратном пути.
Помня о наставлениях заказчицы, я осторожно шёл строго по коридору, пока не достиг первого перекрёстка. Если свернуть влево, то можно попасть на лестницу, которая ведёт в один из нижних залов. Там-то Селестия и нашла своё сокровище. Часть его теперь хранилась на дне банки, которую пришлось подвесить на шею для удобства.
Лестница оказалась до невозможности скользкой и пахла старыми водорослями. Запах холодный и терпкий, неприятно липнущий к коже, вместе с быстро пропитавшейся влагой одеждой.
Стены неровным слоем покрывала скользкая тёмная слизь… и ни следа грибов. Зато дальше обнаружился узкий коридор, который как будто уходил ещё ниже. Из темноты доносились далёкие звуки бегущей воды, и что-то слабо мерцало впереди. Рассудив, что он не должен быть слишком длинным, я решил проверить.
Приблизившись к мерцающему скоплению, я узнал в белесых наростах те самые грибы и отправил свой первый улов в сумку. Продвигаясь дальше, увлёкся даже, не обращая внимания на неприятные ощущения и отголоски воспоминаний. Нет лучшего наказания для юного дракона, чем замковые подвалы. Для не совсем дракона, прочем, тоже…
Я обратил внимание на то, как тут тихо. Ни крысиной возни, ни поступи кого более крупного. Может, потому что кладбище слишком старое, чтобы кого-то заинтересовать? Тогда это к лучшему. Остаётся вероятность того, что где-то поблизости поселился крупный хищник, но тоже не страшно. Его я точно услышу.