— Г-господин Глен, — заикаясь начал градоправитель. — Там это… по вашей части дело.
Он подтолкнул в спину бледного пастуха. Тот, не поднимая взгляда, начал бубнить себе под нос:
— Милсдарь охотник, певичка-то допи… — последовала ещё один тычок от градоправителя и мужик сразу исправился: — Допелась!
— Вам лучше самому взглянуть на это, — нетерпеливо проговорил Изеф. — Ойган покажет дорогу.
Пастух закивал, словно припадочный и рванул к двери. Я едва успел приладить ножны со стилетом и, сорвав с вешалки свой плащ, поспешил следом. Сердце радостно билось в груди, разгоняя застоявшуюся кровь по жилам. Наконец-то, у меня появилась возможность поразмяться.
Место преступления располагалось на самой окраине города. Как раз там, где пролегала привычная пастушья тропа, разветвляющаяся дальше к главному тракту, лугам и кладбищу. На развилке росло раскидистое дерево, на котором в солнечном свете были развешаны поблёскивающие сизо-бурые кишки и ещё какие-то невнятные ошмётки, почудившиеся издали обрывками тряпок, колышащихся на ветру.
Как только я подошёл ближе, с одной из веток вспорхнул крупный пронырливый ворон, уже урвавший где-то человечий глаз. Нельзя не признать, что убийца отнёсся к задаче творчески.
— Ху… — выдохнул запыхавшийся мужик, тыча в сторону дерева пальцем.
— Художественно, согласен, — задумчиво согласился я, изучая следы у дерева. — Можешь идти, дальше я сам.
Повсюду валялись разбитые в мелкую щепу части инструмента и обрывки бумаги, в которой я без труда узнал нотные символы. Скептически скривившись (она ведь в ноты никогда не попадала!), я направился в сторону погоста, за которым виднелись какие-то светлые строения. Поместье ли или старый храм за деревьями было неясно. Странным казалось лишь то, что меня не занесло туда раньше.
На первый взгляд всё было тихо и мирно, как полагается. Вот только всё сильнее манило меня к тропинке за лесом. Я отчётливо чувствовал на себе чужое внимание и звериную настороженность неизвестного. Если там скрывался и не убийца, то он определённо знал о произошедшем не хуже. Да и самое главное — человеком наблюдатель не являлся, как и я сам.
Давно забытая людьми тропинка, сплошь заросшая травой и увитая гирляндами пыльной паутины, привела меня к старому и заброшенному на вид особняку. Некогда белоснежные стены покрывала копоть с одной стороны, а с другой и вовсе высокие красивые колонны будто снесли осадным орудием, из-за чего здание частично перекосилось. Пустые, без единого стекла окна, незряче смотрели на лес. Однако двери остались на месте и были гостеприимно распахнуты.
Бесстрашно взойдя на порог, я шагнул внутрь и огляделся. Как и предполагалось, кругом царило лишь запустение. Всё, что можно было отсюда стащить, вынесли ещё несколько лет назад и пол покрывал толстенный слой пыли.
Внезапно послышался лёгкий шорох, заставивший насторожиться.
— Прошу прощения за столь неподобающий приём, но лучше обсудить всё здесь, — прозвучал незнакомый мужской голос, эхом отразившийся от стен.
Я усмехнулся и крепче сжал рукоять стилета. Нынче моим противником был не какой-то упырь, а самый настоящий высший вампир. Пусть он не показывался, но я отчего-то безоговорочно верил своему чутью.
— Ты опасаешься меня? — поинтересовался я.
— Издеваешься? — вампир рассмеялся. — Я прекрасно знаю о том, кто ты и ещё не выжил из ума, чтобы переходить тебе дорогу.
Признаться, такое поведение меня порядком повеселило. Похоже, меня воспринимали даже слишком серьёзно, чем следовало. Не сила и не навыки сохраняли мне жизнь до сего момента, а шальная удача, такая странная и непредсказуемая. Я не понимал, чем и кому я обязан этим, но всякий раз беззвучно благодарил неведомые силы за своё спасение.
— Предлагаю заключить временное перемирие, — не выдержав, предложил я. — Обещаю не нападать первым… — и, предупреждая вопрос, добавил: — Я привык держать своё слово.
— Хорошо, — прошелестело где-то над головой. По полупустому помещению пронёсся лёгкий ветерок, взметнувший сухие листья и заставивший танцевать пылинки на свету.
«Вот позёр», — подумалось мне, когда на широкой лестнице возникла фигура мужчины облачённого в тёмный костюм. Светлые волосы были аккуратно собраны в хвост и переброшены через плечо. Каждая черточка лица вампира выражала безмятежность, но тёмные глаза поблёскивали с явным любопытством.
— Дэрен, — представился он, застывая недвижимо в нескольких шагах от меня в расслабленной позе.
— Глен, — охотно откликнулся я. — Искренне рад знакомству.
Настал черёд вампира удивляться.
— В самом деле?
— А то! Не знал, куда себя деть, — я широко улыбнулся и развёл руки, не выпуская из одной стилет.
— Несерьёзное у тебя оружие, — скептически заметил собеседник.
— Меня устраивает, — хмыкнул я без раздражения, просто констатируя факт. Глупо было бы первому встречному вампиру рассказывать о том, какие сюрпризы ещё припрятаны у меня за пазухой. — Так зачем растерзал девицу?
— Девицу? — переспросил вампир, и бровь его нервно дёрнулась. — Любая баньши милее неё будет. Ты слышал её?
— Лучше бы не слышал, — кисло сознался я, испытывая желание поблагодарить Дэрена за содеянное. Ведь и в самом деле развеяться помог и избавил от утренних страданий. Жаль даже, если убивать его придётся.
От мысли о смерти вампира внутри что-то ёкнуло. Я сознательно пошёл против правил, хотя долг каждого охотника обязывал истреблять вампиров. И не важно, кем они были при жизни — закон был единым для всех.
— Ты меня понимаешь, — тем временем облегчённо вздохнул собеседник, не подозревающий о моей дилемме. — Я не хотел убивать её, но так получилось. Она вынудила меня… Так может, ну его… охоту в смысле?
Внезапно вампир окончательно перестал казаться опасной нежитью и предстал в образе свойского парня, с которым, к слову, делить мне было нечего… если забыть о законе. Но ведь те же люди придумали и закон о том, что потомки Огненных Лордов не должны покидать родных земель. Исключение — королевский призыв.
— Люди ждут отмщения и твою голову на пике, — нехотя проронил я, на всякий случай, готовясь к нападению.
— Останки гуля подойдут? — деловито осведомился Дэрен.
— Откуда гулю взяться в этой глуши? — недоверчиво поинтересовался я, с подозрением поглядывая на мужчину. Говорят, что некоторые вампиры сходят с ума. Быть может, этот тоже немного того?..
— У меня как раз есть в запасах голова гуля, — радостно сверкая клыками, заверил вампир. — Только мешок в гостинице остался.
— Постой, ты в городе остановился? — не поверил своим ушам я.
— Ну да, лучше всего спрятаться на виду, верно? — В тёмных глазах собеседника мелькнула грусть, которую он поспешил укрыть, на мгновение прикрыв веки.
Возразить ему было нечего. Да и не хотелось. Вежливый нелюдь оказался более приятным существом, нежели невменяемая певичка. Даже подумалось, что ещё немного и на месте этого вампира мог оказаться я.
— Давай решим дело так — я отдаю тебе кости, а ты отпускаешь меня с миром. По рукам?
— Идёт, — я протянул руку и коснулся прохладной ладони вампира. Тот всё ещё немного нервничал. Как, впрочем, и я сам. Только в его рукопожатии и выражении лица не было и толики коварства.
Глядя на него, я подумал о том, что вампир просто хотел казаться старше, чем есть и для этого создал этот образ. Внутренне же он чем-то напоминал меня, такой же любопытный и не в меру удачливый. Ведь окажись на моём месте какой-нибудь другой охотник, всё могло закончиться не так благополучно.
7. Медная монетка
В город возвращались окольными путями, так как с градоправителем не нужно было встречаться раньше, чем у меня появится голова гуля. И хотя всегда можно придумать что-нибудь правдоподобное, всё же рисковать вознаграждением я не собирался.
Некоторое время мы шли молча. Но идти просто так было скучно, и я беззастенчиво разглядывал Дэрена. Солнце как раз выглянуло из-за туч, а вампир даже не морщился, продолжая бодро шагать по дороге. В его тёмном костюме не было ничего особенного, как показалось вначале. Заправленные в высокие сапоги чёрные штаны и практичная кожаная куртка похожая на те, что предпочитали носить охотники, разве что без металлических вставок и с меньшим количеством карманов. Из-под куртки виднелся серый воротник рубашки и серебристая полоска витой цепочки. Гадая, есть ли что-то на ней я и не заметил насмешливый взгляд Дэрена.