Несчастья каравана нарастали и «купцы» заметались, как овечье стадо, углядевшее волков. Строй колонны распался. «Торговцы» давали полный ход, насилуя машины в попытке выжать максимум скорости. Мощность двигателей и тоннаж судов — различались. Как и степень изношенности машин. Для кого-то и двадцать узлов не были пределом. А кое-кто мог только мечтать о двенадцати. Итог был предсказуем. Колонна моментально сломала строй. Корабли, под угрозой столкновения, выкатывались из линии, пытаясь обойти более медлительных соседей. Охваченным паникой торговцам было не до логики. Теперь это скопище судов напоминало небрежно брошенную на пол горсть семечек. И с ней, быстро сокращая дистанцию, сближались турки.
С противоположной стороны суетились оба «испанца». Между нападающими и ними, шевелящейся стеной ползли их подопечные, закрывая цели. Быстро сообразив, что к чему, оба корвета подняли в воздух вертолеты. Два грозных силуэта обрисовались над караваном и…. не успев открыть огонь, немедленно ушли под защиту высоких корпусов «купцов». Зенитный огонь сейнеров был неточен, что с лихвой компенсировалось плотностью. Четыре турецкие «Шилки» стерегли добычу, водя черными жалами стволов, готовые плюнуть смертельной дымной струей.
Не теряя времени, вторая часть нападавших, спускала катера. Набитые загорелыми бородачами быстроходные лодки пустились в погоню за стадом.
Испанцы задергались. Корветы не могли открыть огонь, вертолеты — высунуться. А, к подопечным сыпанула целая толпа моторных лодок, с каждой секундой приближаясь ближе. По палубам судов забегали матросы со шлангами, готовясь встретить гостей струями воды. Общий, не высказанный, но висевший в воздухе посыл, был един — делайте хоть что-то!
К чести испанцев — они не колебались. Оба вертолета взмыли вверх, встречая накатывающий вал штурмовиков пулеметным шквалом. Турецкие «Шилки», захлебываясь ответными очередями, рвали небо пунктиром трассеров.
Корветы, описывая крутую циркуляцию, полным ходом пошли на прорыв собственного конвоя. Рискуя столкновением, оба командира понимали, что другого выбора у них нет. Через считанные минуты волки доберутся до стада.
С палубы судов картинка открывалась пострашнее. Палубный матрос Барт Артсен, со всех ног несся по палубе контейнеровоза, разматывая на бегу кишку пожарного шланга. Еще не добежав до борта, он уже видел штук шесть моторок, направлявшихся в сторону его судна. Подскакивая на волне и плюхаясь с размаха, на воду плоским днищем, силуэты катеров увеличивались на глазах, приобретая, неразличимые ранее детали. Он мог уже различить полусогнутые фигурки людей в них. В руках у них вспыхивали огоньки. Стена контейнеров позади него звонко загудела, как будто в нее бросали камни. Оглянувшись, Барт увидел, возникающие прямо на глазах, пулевые пробоины в стенках контейнеров. Рев вертолета сзади, слева. Оглушающий пулеметный треск. Одна из шлюпок, подхваченная очередью прямо в полете, распалась на части, рассыпая за собой человеческие тела, фрагменты мотора и обшивки. Набитый вооруженным мясом катер буквально распался в полете. Вода вскипела фонтанами пуль авиационной «шестистволки». Темный силуэт ближайшего «рыбака», метрах в семистах, озарился огнем. Четыре параллельные серые трассы протянулись к вертолету, пройдя метрах в тридцати над Бартом. Вертолет шарахнулся вниз, укрываясь за корпусом судна. Падая на палубу, Барт видел, как преследующие вертолет трассы опускаются ниже и касаются края контейнерной стены.
Увлекшийся азартом боя, турецкий наводчик, ведя вертолет, не отпустил гашетку, буквально «распилив» пушечной очередью несколько контейнеров. Красные шары разрывов заплясали по контейнерам, раскидывая по палубе клочья плазменных панелей и поднимая в воздух горящее тряпье.
Лежавший ничком на палубе Барт, приподнял голову, со страхом глядя вверх, на развороченные, горящие контейнеры. Стряхнув со спины падавший с небес тлеющий мусор он, стоя на коленях, приподнялся над палубой. Не увидев шлюпок, Барт, волоча за собой шланг, на четвереньках пополз к борту. Взмывшая над леерами «кошка», едва не ударив его по голове, со звоном ударила по палубе и, отскочив, позвякивая, быстро поползла к борту. Перехватив шланг, голландец перевел рычаг вниз и, сжимая упругое, брыкающееся тело шланга, выпрямившись, шагнул к борту. Струя воды ударила в набитое людьми, резиновое гнездо, выкидывая людей за борт. Падающие, скользили вдоль борта, идущего полным ходом контейнеровоза. В конце пути их ждали, вращающиеся с бешеной скоростью, двухметровые винты. Струя воды пожарного шланга изменила направление, когда Барт, получив несколько пуль с соседней шлюпки, пошатнувшись, рухнул за борт. Последняя осознанная мысль, мелькнувшая, в голове падающего — Винты! Удар о воду погасил сознание и через секунды, вместе со смытыми турками, под корму контейнеровоза затянуло тело голландца.