В XIII - XIV вв. Крымский полуостров довольно четко разделялся на две части. В северной, степной обитали кочевники, а в южной (приморской) находились города и поселки с оседлым населением и развитой сельскохозяйственной округой. В середине XIII в. вдоль южного крымского побережья было разбросано около 40 феодальных замков.
Крым являлся торговыми воротами Золотой Орды, чему немало способствовали генуэзские города-колонии. Именно сюда вели многие сухопутные караванные дороги, и здесь начинался морской путь в страны Ближнего Востока, Египет и Италию. Крупнейшая торговая артерия средневекового мира соединяла Крым с Дальним Востоком, откуда поставлялись многочисленные предметы роскоши. Сюда же стекались товары из Руси и Приуралья. Сухопутный торговый путь из Львова соединял Крым с Центральной Европой. Благодаря торговле быстро расцвел и центр улуса - г. Крым. Однако в XIV в. его роль транзитного и таможенного центра значительно падает в связи с появлением в устье Дона г. Азака. В нем обосновалась генуэзская фактория Тана, откуда по Азовскому морю можно было значительно быстрее попасть в Кафу.
Отношения итальянских городов-колоний с Золотой Ордой были нестабильными и нередко приводили к трагическим для генуэзцев последствиям. При этом не спасали подписанные с ханами договоры и мощные крепостные стены. Самый жестокий погром крымские города пережили в 1299 г., когда войско Ногая сожгло Кафу, Судак, Керчь, Кырк-Ер, Херсон. В 1307 г. хан Токта вновь взял Кафу в отместку за продажу генуэзцам в рабство детей, захваченных в улусах Золотой Орды. В 1395 г. Кафу ограбил знаменитый среднеазиатский завоеватель Тимур, а в 1397 г. - золотоордынский временщик, темник Едигей. Однако генуэзцы, имевшие огромные выгоды от торговли, каждый раз вновь отстраивали свои владения и даже расширяли их. В 1381 г. они заключили договор с ханом Тохтамышем, по которому все южное побережье полуострова передавалось в их полное владение.
КРЫМСКОЕ ХАНСТВО В XV - XVI вв.
В 1385 г. Тимур разгромил Золотую Орду, что привело к ее окончательному распаду на отдельные части, каждая из которых пыталась играть главенствующую роль. Кочевая знать Крыма воспользовалась обстановкой для создания собственного государства. Длительная борьба между феодальными группировками закончилась в 1443 г. победой Хаджи-Гирея, основавшего независимое Крымское ханство. Столицей ханства во главе с династией Гиреев до конца XV в. оставался город Крым, затем на короткий срок она переносится в Кырк-Ер, а в XVI в. строится новая резиденция Гиреев - Бахчисарай. Территория государства включала Крым, причерноморские степи и Таманский полуостров. Обстановка в Крыму к этому времени значительно изменилась. С конца XIV в. прерываются все торговые отношения Крыма с Востоком. Генуэзское купечество пыталось поправить дела за счет продажи местных товаров - рыбы, хлеба, кожи, лошадей, а также рабов. Все большее число рядовых кочевников начинает переходить к оседлости, что вызывает появление множества мелких селений.
В 1475 г. войско турецкого султана Мехмеда II захватило генуэзские владения в Причерноморье. Крымское ханство во многом утратило свой суверенитет и попало в зависимость от осман, что было закреплено возведением на престол «из рук» султана сына Хаджи-Гирея - Менгли-Гирея. С начала XVI в. султаны держали в Стамбуле заложниками представителей рода Гиреев: в случае неповиновения хан мог легко быть заменен всегда находившимся под рукой «запасным» правителем.
Важнейшей обязанностью ханов было выставление войска для участия в завоевательных походах османов. Татарские отряды регулярно воевали в Малой Азии, на Балканском полуострове. В начале XVI в. крымское войско поддержало в борьбе за престол будущего султана Селима I. Есть сведения, что брат и главный соперник Селима Ахмед погиб от руки одного из сыновей Менгли-Гирея. Активное участие ханов в войнах османов с Польшей, Молдавией превратило ханство в проводника агрессивной политики султанов в Восточной Европе.
Связи крымских ханов с Русским государством установились еще до подчинения Крыма османам. Вплоть до падения Большой Орды - главного соперника Крыма - Менгли-Гирей поддерживал с Русью дружественные отношения. В основе русско-крымского союза лежали общие интересы борьбы с Ордой и ее союзником - Великим княжеством Литовским. После разгрома в 1502 г. Орды союз быстро сходит на нет. Начались регулярные набеги крымских отрядов, нередко доходивших до самой Москвы. В 1571 г. татары и ногайцы во время одного из набегов взяли и сожгли Москву. Агрессивность Крыма создавала постоянную угрозу для южных границ Руси. Вплоть до присоединения к России в 1552 - 1556 гг. Казанского и Астраханского ханств Крымское ханство претендовало на роль их покровителя. При этом ханы получали помощь и поддержку султанов. Непрестанные набеги феодалов с целью грабежа на русские, украинские, польские, молдавские, адыгские земли приносили не только трофеи, скот, но и многочисленных пленников, которых обращали в рабов.