Бахчисарай и пещерные города
Бахчисарай, многовековая столица Крымского ханства, с нынешним населением около 30 тысяч человек, находится в 40 километрах к югу от Симферополя.
Бахчисарай расположен в долине перед внешней грядой Крымских гор, на берегах маленькой речки Чурук-Су. Окружающие город долины рек Бельбек, Кача, Альма и Бодрак очень живописны, по ним проложены автомобильные дороги и пешеходные тропы, ведущие к курортным селам Угловое, Орловка, Кача, Береговое и Песчаное.
Бахчисарай и его окрестности являются одними из самых посещаемых мусульманскими и русскими путешественниками.
На Бахчисарайской земле люди жили с древнейших времен. В ущелье Канлы-Дере археологи нашли погребение, совершенное почти 40 тысяч лет тому назад, а у самого Бахчисарая обнаружили стоянку Кая-Арасы, которой около 8 тысяч лет.
В районе будущей столицы Крымского ханства обитали тавры, а скифы оставили свои Усть-Альминское и Альма-Керменское городища у сел Песчаное и Заветное.
В I–III веках н. э. на берегу Альмы у будущего главного города Крымского ханства стояла небольшая крепость римлян, в которой квартировал гарнизон IX Клавдиева легиона. В раннее Средневековье на Бахчисарайских горах местное скифо-сарматское население построило укрепления – исары, в которых люди спасались от нападений гуннов, печенегов и половцев.
В середине XIII века Крым надолго вошел в состав татаро-монгольской Золотой Орды. В районе Бахчисарая появились феодальные поместья татарских беев и мурз. В долине реки Чурук-Су («Гнилая вода»), по которой проходила торговая дорога от крымских ворот Перекопа в морской порт Херсонес, появилось поселение Эски-Юрт. Выдающийся исследователь истории Крымского ханства XIX века В. Д. Смирнов писал: «С XIV века татары систематически приливали в Крым и пускали там корни, в центральной степи и далее к гористому побережью. Претенденты на владычество во всей Золотой Орде считали Крым, вследствие его изолированного положения, наиболее надежным убежищем в случае своего поражения в борьбе за трон Бату-хана. Чтобы заручиться союзниками и приверженцами, они охотно дарили своим соплеменникам земли сомнительной принадлежности. В Крыму взяли силу татарские беки, кочевавшие в нем со своими ордами. Не обращая внимания на то, что творилось в главном золотоордынском городе, Сарае, они деятельно стремились создать свой особый центр, что вскоре и осуществилось».
В середине XIV века Золотая Орда распалась, и после долгой междоусобной борьбы родоначальник династии крымских ханов Хаджи-Гирей в 1443 году объявил полуостров Крымским ханством, основное население которого составили крымские татары.
Первой столицей ханства стал Солхат, ныне Старый Крым. Хаджи-Гирей также подолгу жил в будущем бахчисарайском районе, в Кырк-Ере, Чуфут-Кале. В узкой и тесной долине, которую удобно было защищать от внезапного нападения других претендентов на ханский трон, в селении Салачик («Маленькая крепость»), Хаджи-Гирей построил свою новую резиденцию, Ашлама-Сарай.
В 1475 году в Крым вторглись войска Оттоманской Порты. Сын первого крымского хана Менгли-Гирей попал к ним в плен и в Стамбуле признал своим сюзереном турецкого султана. Впоследствии султан и его визири всегда держали у себя в заложниках сына или брата правящего крымского хана. Если кто-нибудь из Гиреев пытался проводить независимую от Турции политику, его тут же заменяли на покладистого родственника, а самого ссылали на остров Родос или просто казнили.
Гордый Менгли-Гирей все свое правление пытался бороться за призрачную независимость Крымского ханства, но противник был очень силен и не жалел своих и чужих жизней в борьбе за власть и деньги. Крымские легенды рассказывают, что после одной неудачной битвы Менгли-Гирей и его сын Мухаммед спаслись на левом берегу реки Чурук-Су. Там они стали свидетелями схватки двух змей, одна из которых, полумертвая после поражения, сумела ожить после купания в реке.
Гербом Крымского ханства стали две свившиеся в схватке змеи, а на месте их драки в 1503 году Менгли-Гирей начал строительство новой ханской резиденции, названной «Дворец в саду» (Бахчисарай), которое закончилось в 1550-х годах. Ханский дворец занял левый берег реки Чурук-Су, а на правом появился город, ставший столицей Крымского ханства почти на триста лет.
Сорок крымских ханов Гиреев, сменяя друг друга, три века правили ханством из Бахчисарая. Гиреям помогал Государственный совет, диван, в который кроме хана входили его преемник, калга-султан, второй наследник, нуреддин-султан, мать хана или его старшая жена, ханша-валиде, глава мусульманского духовенства, муфтий, главные феодалы, беки и мурзы, и руководители войска, огланы. Для утверждения законов и принятия судьбоносных решений в Бахчисарай на съезды созывались представители крымско-татарской знати.