«Маршал Сент-Арно покинул нас! Он был в кризисе, и хотя вчера вечером он выглядел немного бодрее, врач уже не надеялся на улучшение. И вот – ужасный итог! Увы, жестокое обострение недуга совпало с невиданным в карьере маршала фиаско – да еще и в ходе самой грандиозной из его военных кампаний! Что касается меня, того, кто особенно его любил, то переношу это слишком болезненно…»
Письмо написано на следующий день после Альмы – выходит, за целую неделю не нашлось подходящей оказии! Да, связь с внешним миром у союзников хромает…
В нашей реальности (кажется, я злоупотребляю этим оборотом!) Сент-Арно скончался по пути в Варну, на борту судна. Здесь корвет ушел без маршала, зато увез Фибиха с его приятелем-репортером и обломками летающей лодки.
Что ж, известие неприятное. После морского сражения севастопольцам было не до блокады – они были заняты буксировкой трофеев, снимали с мелей побитые корабли, приводили в порядок уцелевшие. Два дня спустя дверка захлопнулась, но поздно – птичка упорхнула.
Одно радует, беглый корвет был парусным. А значит, шторма и наступившее потом безветрие неизбежно его задержат. И есть шанс, что англичанин все еще болтается в штилевой полосе вблизи болгарского берега.
Николай Николаевич сильно переживает по поводу нашей неудачи. Я пытаюсь его утешить: собственно, никакой неудачи нет, а есть лишь несчастливое стечение обстоятельств. В конце концов, о том, что скотина Фибих жив, мы узнали уже после того, как он покинул плацдарм, и в любом случае уже ничего не могли сделать. Но и сейчас не все потеряно: где-то в районе Констанцы каперствует Белых, да и отряд Бутакова уже сутки как покинул Севастополь. Если повезет, они перехватят беглецов.
Об этом придется доложить на военном совете у Меньшикова. Кстати, будет поднята еще одна тема: Великий князь который день обхаживает принца Наполеона, и, судя по всему, у них наметилось нечно любопытное…»
Гидроплан М-5, бортовой номер 14.
5 октября 1854 г.
Патрик О΄Лири
– Давай! – крикнул мичман и ткнул пальцем вниз.
Патрик кивнул и выволок из-под ног первую пачку. Всего их было пять – перевязанные крест-накрест бечевкой стопки листков скверной серовато-желтой бумаги. Пачки привезли в Качу из Севастополя, на пролетке под охраной трех казаков. Патрик не умел читать по-французски, но кроме крупного печатного текста каждый из листков украшала картинка.
Картинки были разными. На одной изображен стоящий во весь рост скелет, укутанный в драную шинель. На костяных ногах – солдатские сапоги, скалящийся череп украшен тонкими усиками и бородкой. Патрик хихикнул, узнав эти атрибуты, которыми британские газеты неизменно снабжали карикатуры на французского императора Наполеона III. В руках скелет сжимал шпагу, череп украшала офицерская шляпа – знакомый всей Европе головной убор Наполеона. Того, первого, – «настоящего», как сказал мичман Энгельмейер. Патрик удивился – разве нынешний французский император какой-то ненастоящий? Пилот снисходительно объяснил, что будь он настоящий – не отсиживался бы в Париже, а лично возглавил бы экспедицию в Россию. Где его, несомненно, ожидало бы то же самое, что и его великого предка.
Картинка на другой листовке была еще смешнее. На этот раз императора изобразили в виде дикобраза, только вместо иголок щетинились штыки, из-под которых выглядывали генеральские эполеты. Наполеон III стоял на четвереньках; его профиль, украшенный знаменитыми усами и бородкой-эспаньолкой, узнать было куда проще, чем на картинке со скелетом.
Текст листовок был очень доходчивый. В нем разъяснялось, что ждет осажденных: голод, жажда, болезни, непрерывные обстрелы. А дальше: «Император захватил власть обманом и, чтобы упрочить свое положение, затеял войну с Россией. А вы, французские солдаты, расплачиваетесь за это своей кровью». Заканчивался текст призывом не умирать за узурпатора, а сдаваться в плен или «брать собственную судьбу в свои руки».