До отхода крейсера оставалось часа три. Романтическая привязанность мичмана к добровольной сестре медицинского госпиталя – той самой Даше Севастопольской! – не были ни для кого секретом, и Краснопольский собирался отпустить юношу к предмету его воздыханий. Но неожиданно они разговорились, благо тема была самая животрепещущая.
– Слыхал, Николай Александрович, «потомки» нас обнадежили? Будто бы скоро будем дома?
Лейтенант помолчал. Мысли о возвращении не оставляли его с того момента, как он услышал эту потрясающую новость. И мысли эти наверняка изрядно удивили бы кают-компанейское общество. Очень хотелось поделиться с кем-то, и юноша-минер подвернулся как нельзя более кстати.
– Видите ли, Федор Григорьевич… прямо и не знаю, как вам сказать-с. В общем, я не уверен, что хочу возвращаться-с!
В глазах мичмана, не ожидавшего такого признания, мелькнуло недоумение – и сразу сменилось радостью.
– Господин лейте… да Господи, Николай Алексаныч, я ведь то же самое хотел сказать! Видите ли, я…
– Барышня из госпиталя? – улыбнулся Краснопольский. Молодость, понимаю вас. Но ведь это не единственная причина-с?
– Верно, – кивнул мичман. – Мне кажется, что здесь я… нужнее, что ли? Там, дома, мы тоже делали важное дело, но… Сами посудите, мичманов в Севастополе – как блох на барбоске! Вернемся без нашего «Заветного» – спишут на берег или законопатят на какую-нибудь баржу! А тут…
– Совершенно с вами согласен-с, – ответил лейтенант. – Да, здесь мы можем принести куда больше-с пользы. Ведь мы с вами, Федор Григорьевич, знаем и умеем то, о чем тут понятия не имеют-с! Войну эту Россия, похоже, выиграет, а дальше – строительство броненосного флота, выход в океан-с! Неужели мы не поможем-с избежать ошибок, которые кораблестроители и адмиралы наделали в известной нам истории?
– Да-да, конечно, – быстро закивал Федя. – Тараны, низкобортные броненосцы, безбронные крейсера, разнобой в калибрах. И то, что с башенными установками орудий так долго тянули…
– Не сомневаюсь, что вы знакомы с историей кораблестроения, – мягко перебил юношу Краснопольский. – Вы правы-с, и это, и многое другое. Что же, в таком случае, вас останавливает-с?
А про себя подумал, что мучительно жаждет, чтобы мичман опроверг его собственные сомнения. И никак не решается признать, что не хочет возвращаться из этого похода без своего корабля, которому суждено сгинуть в пучине времени.
А может, и нет? Привести в порядок миноносец будет непросто, но – как там говорят китайцы? «Путь в тысячу ли начинается с одного шага…»
– Ну, вы же понимаете… – замялся Федя. – Там, у нас, тоже война, а мы присягу давали. Как же можно вот так, взять и остаться? Это ведь будет…
– …дезертирство? Полно, друг мой, здесь мы служим-с той же России и даже той же династии Романовых. Помните текст присяги?
И лейтенант торжественно произнес:
«Обещаюсь и клянусь Всемогущим Богом, перед Святым Его Евангелием в том, что хочу и должен Его Императорскому Величеству Самодержцу Всероссийскому и Его Императорского Величества Всероссийского Престола Наследнику верно и нелицемерно служить, не щадя живота своего, до последней капли крови и все к Высокому Его Императорского Величества Самодержавству силе и власти принадлежащие права и преимущества, узаконенные и впредь узаконяемые, по крайнему разумению, силе и возможности исполнять.
Его Императорского Величества государства и земель Его врагов телом и кровью, в поле и крепостях, водою и сухим путем, в баталиях, партиях, осадах и штурмах и в прочих воинских случаях храброе и сильное чинить сопротивление и во всем стараться споспешествовать, что к Его Императорского Величества службе и пользе государственной во всяких случаях касаться может…»
Федя молчал, придавленный бронзовой чеканностью этих строк. Он вспомнил, как приносил присягу, – это было на палубе учебного судна Морского корпуса, на рейде Кронштадта. Небо было низким, свинцово-серым – не то что пронизанная чаячьими криками голубизна над Южной бухтой…
– Нет, присяги вы не нарушаете-с, – продолжал Красницкий. – Есть здесь и Самодержец, и Всероссийского престола Наследник, и служба ваша им куда как понадобится-с! А что не Николаю Второму, а Первому – какая-с разница? Может быть, наши действия вообще предотвратят Мировую войну? Да-да, почему бы и нет-с? Мне случилось побеседовать на эту тему с господином Велесовым – оказывается, в будущем целая наука есть, называется «альтернативная история». Так он считает, что и не такое возможно-с! Так что, какое уж дезертирство, голубчик…