Решено – отходим. Здесь мы как вша на пупе. А в поросших лесом холмах нас надо еще поймать. Эвакуация захваченного Манштейна, его адъютанта и имевшихся при генерале бумаг прошла с площади перед зданием правления, на которой перед войной проводились собрания и митинги. Одновременно в воздух поднялись вертолеты от здания школы. Часть бойцов улетела вместе с пленными и грузом, остальные же скрылись в поросших лесом холмах.
Не обошлось без пиротехники и шумовых эффектов. Кто-то из немецких начальников, встревоженный отсутствием связи со штабом армии, поднял тревогу. Не исключено, что это был начальник штаба 11-й армии, которого нам так и не удалось обнаружить. Минут через пятнадцать после нашего отхода в селе начали весело взрываться оставленные нами сюрпризы. Но весь этот шухер был уже стрельбой в белый свет. Мы уходили во тьму «волчьим шагом», и нас им было уже не догнать даже без учета расставленных на пути растяжек. Бросятся бегом – собьют дыхание и быстро выдохнутся. Кроме всего прочего, ночь, темнота, и не видать ни черта.
Запомнился один момент. Когда освобожденного из плена командира грузили в вертушку, он уже в салоне, при свете тусклой лампочки, наконец, разглядел тех, кто вытащил его из немецких застенков.
– Ребята, вы кто? – удивленно спросил он.
Ответ одного из рядовых меня потряс:
– Кто, кто – дед Пихто. Сам не видишь, что ли: мы Вооруженные силы Коммунистического Марса и оказываем братскую помощь, выполняем интернациональный долг. Шутка!
Напрягшийся было раненый расслабился.
– А вообще, земляк, это самая большая тайна СССР, – сказали ему. – Не задавай лишних вопросов и будешь счастлив. Выздоравливай, пока!
Люк вертолета захлопнулся, и машина стала медленно подниматься в черное небо.
5 января 1942 года, 07:00. Москва, Кремль.
Кабинет Верховного Главнокомандующего
Подходила к концу ночь с 4 на 5 января 1942 года. Обстановка на фронтах была хотя и не катастрофической, но напряженной.
На севере стиснут железным кольцом немецко-финской блокады сражающийся Ленинград. На центральном участке фронта продолжается сражение за столицу Советского Союза. Наступающая Красная Армия кровью оплачивает каждый квадратный метр освобожденной земли. В войсках не хватает боеприпасов, большие потери в технике и людях. Но несмотря на это, наступление продолжается. Красная Армия гонит немцев от Москвы.
На юге хуже, Кавказский фронт вот уже два дня буксует под Феодосией. Сказывается господство немцев в воздухе. В порту Феодосии погибли под немецкими бомбами пять транспортов, крейсер «Красный Кавказ» едва дотянул до Туапсе. На сегодняшний день Кавказский фронт потерял более сорока тысяч человек убитыми, замерзшими, утонувшими при высадке, пропавшими без вести. А ведь туда Ставка отправила кадровые дивизии мирного времени, выведенные из Ирана. Если так пойдет и дальше…
Сталин встал и, разломав одну за другой две папиросы «Герцеговина Флор», начал набивать свою трубку.
«Почему задерживается Василевский? – думал он, уминая табак пожелтевшим пальцем. Взглянув на часы, Сталин отметил: – Уже семь пятнадцать».
Взгляд его упал на развернутую на столе карту Крыма с нанесенной на нее обстановкой на вчерашний вечер.
«Неужели наши генералы опять где-то обгадились?» – подумал Верховный.
В этот момент в кабинет заглянул Поскребышев.
– Товарищ Сталин, к вам товарищ Василевский.
– Зови! – чиркнув спичкой, «лучший друг советских физкультурников» стал раскуривать трубку.
Вошедший в сталинский кабинет генерал-лейтенант был бледным и слегка осунувшимся. Несмотря на признаки явного утомления, вождь машинально отметил, что заместитель начальника Генерального штаба чем-то сильно взволнован.
– Товарищ Сталин, генерал-лейтенант Василевский прибыл по вашему…
– Почему задержались, товарищ Василевский?.. – грозно начал Сталин, но потом махнул рукой с зажатой в ней трубкой. – Докладывайте, что там у вас стряслось.
– Вот именно стряслось, товарищ Сталин, и нечто неординарное, – генерал Василевский развернул на столе принесенную с собой карту Юго-Западного фронта. – Этой ночью Черноморский флот должен был высадить в Евпатории тактический десант с целью отвлечения немецких войск от Севастополя и Феодосии…
– Ваш Октябрьский потерял Евпаторийский десант? – от волнения в речи Сталина прорезался грузинский акцент. – Их потопила германская авиация?
– Никак нет, товарищ Сталин, – ответил генерал-лейтенант Василевский, вытянувшись в струнку, – час назад поступило сообщение, что Евпатория полностью освобождена, и в ней восстановлена советская власть.