Еще одна дюна? Будто не песок, а идеальная гладь катка лежала перед ними, по которой с недоступной легкостью чемпионки мира по фигурному катанию Мария скользила вниз и, кажется, продолжала скользить вверх, чтобы снова застыть на очередной вершине. На этот раз Марк почти не отстал, хотя на финише дышал с натужностью паровоза.
– Вон ваш автобус! – Мария взмахнула рукой.
Действительно, отсюда уже были видны экскурсовод, собирающий группу, и маленький бербер с верблюдом, так и не дождавшимся, когда с ним кто-то сфотографируется.
Марк обернулся к Марии – той уже не было. И он снова не слышал Зверя. Просто много песка и неба. Если бы не одышка, он мог бы подумать, что все это время просто простоял на этом бархане…
Трясясь в автобусе, Марк пытался убедить себя, что никого не встречал – просто слишком много солнца и раскаленного песка для жителя северного города – перебор.
Марк побывал у пирамид и умудрился слетать в Ангкор. Был в Тибете и на Памире, на Валдае и у железной колонны в Дели… Много где был. Научился легко находить общий язык с такими же бродягами, как он, – рюкзак, сандалии, фляга. Никогда не брал с собой фотоаппарат. Ему было неинтересно сняться рядом с. Он пытался услышать. Без толку. Самые большие и самые маленькие храмы, будда, лежащий и сидящий, – мелькали мимо. Что-то торкнуло у Стены Плача. Ненадолго, вот было – и уже нет, исчезающее – не догнать, не поймать. Место силы, если оно все же где-то было, упорно не хотело совпадать с маршрутами Марка.
В очередную поездку Марк добрался до Шри-Ланки. На этот раз ему казалось, что на вершине Львиной скалы он наконец-то сможет снова услышать то, что разыскивал все эти годы.
Поднялся легче многих. Годы путешествий давали о себе знать – когда нужно, он научился терпеть. И вот он на вершине – еще один турист, заплативший деньги за то, чтобы подняться вверх на сто семьдесят метров.
– И как?
Марку не нужно было вспоминать этот голос.
– Здравствуй, Мария.
– Не забыл. Нашел то, что искал?
– Нет.
– А в пустыне?
– Ты ушла, и все исчезло…
– Ну да… Есть еще океан.
– Я думал об этом. Пока не знаю, как это устроить.
– Купи круиз.
– Это не то.
– Конечно, не то, Марк, это все не то.
– Поможешь?
– Может быть… Только хорошенько подумай, что именно ты хочешь найти.
Марк так и не повернул головы. И не мучил себе сомнениями – конечно, на вершине скалы было жарко, но для шизофрении он был слишком стар.
В третий раз Мария пришла к Марку прямо в его школу. Класс ошалел, когда учитель русского языка объявил, что на сегодня урок закончен, и вышел из кабинета вместе с тоненькой женщиной, зашедшей на занятия босиком, закутанной в сари, несмотря на то что за окошком был очень даже мороз.
Марк на такие вещи внимания не обращал. В конечном счете, он не вполне был уверен, что Мария вообще человек. Он удивился, что все-таки ее видит кто-то еще, кроме него.
Мария шла босиком по питерской мерзлой земле, будто кто-то расстилал перед ней ковровую дорожку с подогревом. Безошибочно выбрала машину Марка и промолчала всю дорогу домой. Марк не торопил.
Дома огляделась, будто что-то оценивая, и уселась пить чай, Марк наливал в огромные кружки – так было заведено в семье.
Мария, отпив глоток, наконец заговорила:
– Ты все ищешь… Сам не знаешь что. Что-то достаточное мощное, что-то достаточно ценное и… вероятно, большое. Все так?
– Мощное, ценное, большое. Зверя. Да. И конечно, опасное, и все это умноженное на миллион.
– Хорошо, – пила Мария так, будто каждый глоток таил в себе новый неожиданный вкус. – Марик, а где бы ты спрятал Зверя… Подожди отвечать. Сначала подумай: тебе нужно спрятать что-то достаточно большое, что с места на место вот так запросто не перенести. Конечно, ты не будешь прятать рядом с какими-нибудь выдающимися природными аномалиями – это просто глупо, зачем самому себя выдавать. К тому же горы могут со временем стать вулканами…
– Значит, равнина?
Мария продолжала, будто не слыша:
– Конечно, ты не будешь прятать и там, где потом и вовсе нельзя будет достать, все-таки ты прячешь на долгое время, но не навсегда. Значит, никаких экстремальных впадин, морского дна или пещер. Конечно, этого нельзя делать там, где живут люди, просто потому, что какой-нибудь строитель метро, рано или поздно, такое разыщет.
Марк слушал внимательно. Очень. Этот разговор завязался не просто так. Все сходилось. Мария явилась ему в третий раз. То, что именно явилась, у него не было никаких сомнений. Мария остановилась, пора было ему включаться: